陈穗和带着周稚宁一同离开了灯迷楼，转到了与之相反方向的城南。
此时，如墨般的天空开始飘起了小雪。时间似乎已经不早了，陈穗和和周稚宁商量一番，决定还是先回客栈休息。
只是今日他们似乎不该出门，一路极为不顺，因为来时还顺畅的胡同口，在此时不知为什么被一群文人堵上了。双方似乎是在吵架，挤挤攘攘的，互不退让。
二人本不想凑热闹，但谁让这个胡同口是去客栈最近的路，若要绕路，则要多走半个时辰。于是二人打算从这群吵架的文人背后绕过，不要惊扰他们就是了。
但二人刚刚靠近，就听到一人操着南方口音，恼怒道：“我南直隶府文士自小修习诗词文卷，自然出挑者甚多。你们北直隶府不重文墨，多是武夫之流，二者之间自然不能比较。你们猜灯谜输给了我们是理所应当，你们应该敢做敢认，怎么反而恼羞成怒，翻脸不认账了？！”
这话刚说出来，很快就有人大声反驳：“胡说八道！这几个灯谜的谜底全是你们南直隶府才有的物什，什么白凤凰，什么石龙子，可我们北直隶府何曾见过这些？你们分明是借了公平比赛的名头，故意挑了你们熟知的事物来羞辱我们！”
原来早在周稚宁和陈穗和二人猜灯谜之前，这群文人就已经在灯迷楼外打过照面了。因着正好南南北北各有四五个文人，于是他们自发组成了两队，比试谁猜的灯谜数量多。
双方各使心力，可北方一直要逊于南方。北方气恼不已，南方自然得意。于是一离开灯迷楼，双方就开始就着灯谜的事论起来。一开始确实是心平气和的你来我往，后面渐渐就变成了剑拔弩张的互相诘问，再到后来，双方都开始忿忿不平，直接在胡同口站定吵了起来。
两拨人各有占一个道理，为了猜灯谜的胜者究竟是谁，吵的脸红脖子粗。但是这种事情光吵是吵不出结果的，所以也不知道是谁先翻起了旧账。
南方说自己出了多少举人、状元，北方这边就说他们出了多少忠臣、武将。南方攻击北方粗鄙无礼，北方就攻击南方矫揉造作。
最后话题竟然一路上升，跑到了科举之上。
因为多年来南北官员交战，考生们或多或少都受过牵连。于是双方又互相举例，自己这边的人受了多少刁难，蒙了多少委屈，落黜了多少人才。
那几个南人也是气狠了，居然口不择言，道：“你们北直隶府就是文荒之地，再怎么吹嘘，会试之时也会败给我们南直隶府。哪怕你们的解元到了我们这里，充其量也只能算作三流文士。往来如此，将来亦是如此！”
由于教育资源并不均衡的原因，导致北方文人怎么也考不过南方文人。哪怕是北方的第一名，在和南方文人放在一起的时候，也只能排到十名开外，甚至更差。
为此，朝廷之内还为了“要不要将南北榜单分开来”这个问题吵了不下数十次。
可见这人的一句话，直接戳到了北方文人们的痛处。
“你、你们——”
北直隶府这边，有一人气得手指发抖，身形摇摆，眼看着就要捂着心脏晕过去了。可这时，他眼角余光却正好瞥见周稚宁站在人群之中。这人显然是认识周稚宁的，当下双眼一亮，方才险些要栽倒的身体立即撑住了。甚至三步并作两步，直接抢上前去一把拉住周稚宁的手。
“既是自小苦读诗书，怎么能不知天外有天，人外有人的道理？”那人指着周稚宁道。
南人一笑，嗤道：“你说的天外天，人外人，莫不就是她？哈哈哈哈！北人不济，竟然到了这种地步，居然让一黄口小儿称雄。”
“你休得胡说！你可知，这位简斋兄乃是我们北直隶府的解元！你可还知，她的解元乃是朝廷亲封，由谭素华谭大人亲口传的旨！”
周稚宁不喜这人把自己当压过对方的筹码，她用力挣脱开这人的手，转身就想和陈穗和离开，谁知道这人的话叫对面南人起了几分慎重。
南人皱起眉头，对着周稚宁拱手，主动报出家门：“在下姓秦，名雨花，字慎之，不知阁下如何称呼？”
对方通报姓名，若是自己不理，恐怕这场争论又要升级。
为了避免不必要的争端，周稚宁只好简略道：“周。”
“周简斋？”秦雨花将周稚宁上下打量了一下，“若你当真是由朝廷亲封的解元，那还算有些分量。我且问你，你可是要为这些北人出头，与我等一较高下么？”
考试前闹出争端，真被有心人拿捏了，他们这群人谁也逃不了责罚。
于是周稚宁皱眉：“什么南南北北，我只知道大家都是大明文人。同国，同族，不是死敌，又何须比试？”
她分明是不愿，但在秦雨花看来这就是不敢。
秦雨花的慎重褪却了些，取而代之的是一声轻蔑嗤笑。
抓住周稚宁的文人被这声冷笑再度气得不轻，越发恼火：“你冷笑些什么？不是我夸口，简斋兄不是不愿与你比试，而是你不配。若你识相些，能请周明承、唐衔青之流来，再不济叫张峰雪来，我们简斋兄倒愿意比一比。”
听见这几个名字，周稚宁心中一沉，当即道：“这位仁兄，你要搭台子唱戏，何必让我当戏子？会试在即，闹出什么大事来，咱们谁都收不住场。”
那北人，也就是董明辉急了，他道：“你也是北人，怎么甘愿见他们南人骑在我们头上！”
南人闻言也炸了：“分明是你们不讲道理！怎能倒打一耙？！”
北人这边血气方刚的，先前被激了几轮早就按捺不住了，立刻就揪住一个南人的衣襟：“你嘴巴给我放干净一点！说谁倒打一耙呢？再胡咧咧，我打得你满天开花！”
见他动了手，南人们登时也急了，七嘴八舌地开始讲道理。吵吵嚷嚷的，直闹的周稚宁头疼。
南北矛盾已久，再加上这群文人尚年轻，整个就跟个火药桶似的一点就着。
“冷静！大家都冷静！”周稚宁尝试调和，“事情闹大了对谁都不好。”
但是大家都怒火攻心了，没一个听她的，反而有人怒道：“这群北蛮子动手了，大家伙还愣着做什么？打呀！”
然后这个火药桶砰一声，炸了！
一群文人挥手便打，打不过的就拿旁边摊位上的东西乱砸。一时间笔墨纸砚齐飞，把看热闹的都看呆了。
周稚宁眼看着劝不动，又不想加入战火，索性拉着陈穗和要避到一边去。
那里秦雨花已经抓起了鸡毛掸子要打董明辉，董明辉这边的人瞧见之后，大喊一声：“不得了！北蛮子动兵器了！”
这下把整个场面搅和的更乱了，有人直接扛着圆凳冲过来要砸人，结果人没砸着，手里圆凳倒是脱手飞出，直接往周稚宁面门砸来。
周稚宁慌忙避让，可也不知是谁冲过她身边，直接将她撞到在地。她不由满脸冷汗，咬牙闭眼。
这下是要硬挨这一下了！
但她等了好半晌，迟迟不见应有的疼痛传来，她不由睁眼一看，面前不知何时居然站了个长身如玉的背影，一伸手，居然替她挡了这一遭。而那飞过来的圆凳被反摔出去，砸在地面上发出一声巨响。
砰——！
一时间，闹成一团的文人都不由朝这边看来，却又在看见来人之时陡然安静下来。
以秦雨花为代表的北人一时愣住，不知来人是谁，以董明辉为代表的南人却满眼惊喜。
董明辉：“子瞻兄？！”
子、子瞻？
周稚宁看向眼前人，对方一身白衣胜雪，拢在淡淡的雪色月光之中，于昏暗夜色，热闹街头转过身，清亮如三月春水的眸子清晰地倒映出了周稚宁怔怔的脸。
竟是周明承……
冬日里的天空总像是蒙着一层灰蒙蒙的雾，北京城的房屋尽数被隐没在这些灰暗的色彩之中。初雪洋洋洒洒，似乎纷飞不尽。
茫茫雪色之中，周稚宁看着周明承亲手将她扶起来，又解开了自己的披风替她披上，才将将回过神来。下意识唤了声：“承堂兄。”
周明承一顿，继而眉眼舒展：“我还以为你与我早就生分了，没想到今日还能听到你唤我一句堂兄。”
周稚宁只好抿唇垂眸。
二人的对话叫旁人听去，几人的反应各有不同。
陈穗和满面惊讶不已，他和周稚宁在一起近半个月，有时也谈起过周明承，可周稚宁面色之平淡，根本看不出她竟是周明承的堂弟！
那可是周明承啊，出身高门，灵秀风流，温润如玉，又城府极深。是当之无愧的世家嫡子，也是三年前与赵淮徽一同殿上受试，最终得圣上钦定探花的俊杰。
先前和周稚宁起了争执的董明辉也是脸色不定，一想到自己拿人家堂兄的文气做名头压人，一时间脸色羞愧。
只有以秦雨花为代表的北人不太认识周明承，只看周围人反应推测此人地位甚高，因此一时间没有轻举妄动。
周明承转身对他们说道：“此处不远就是京城府衙，以你们的动静不消多久，就会有佩刀衙役赶来。若你们因此被按上个聚众闹事的名头，这会试怕还未考，名声就已经坏了！”
他说这话时语气虽然不冷，可也全然没有对周稚宁时的柔和。
亲疏偏向，一听便知。
董明辉知道周明承的身份，也明白他所言非虚，当即请罪：“是小子们言行无状，这才惹了祸事。”
其余南人们亦是各自认错。
“念你们是初犯，此事我便令府衙不再追究。”周明承说着，看向人群以外，“收了兵器吧。”
人群外响起收刀入鞘的声音，这群文人才意识到原来他们在说话间，早有佩刀衙役将他们围住了。
秦雨花脸色微变，心头残留的火气一下子就没了。
本来这些文人打起来也只是意气用事，有了周明承告诫，当然不会接着动手。于是都领了周明承的情，一个接一个全散了。
陈穗和的视线在周稚宁与周明承之间游移了一下，看出周明承似乎和周稚宁有话要说，便找了借口独自一人回了客栈，于是最后就剩周稚宁与周明承站在初雪之中四目相对。
当年是周稚宁不声不响跑掉的，如今与周明承再见面当然无话可说。周明承却静静看了周稚宁一会儿，然后伸手替她轻轻拂去了肩头落雪。
“长大了。”周明承声音有些轻，仿佛被这冬夜里的风雪一吹，就能消弭无踪。
周稚宁几乎一怔，随后抬眸看向周明承。
三年不见，周明承也变了。年少时虽然也如温玉一般，可眼神转变之间还是会流露出两分耀眼的少年锋芒。如今的他也似明玉，却更加温和内敛了。
只是……
周明承像是才喝完酒，薄薄的唇瓣上还沾着一层酒液，冬日下显得晶莹。神色中也仿佛掺杂了些许酒气，明明是极温润的眉眼，可却因为这一丝酒气，多了点难以言喻的邪性，像是极为克己复礼的人，终于借着酒兴展露了自己的阴郁冷寒的底色。
周稚宁定了定神，不再多看，而是问：“承堂兄是怎么找到我的？”
“意外碰见。”周明承笑了笑，将那丝寒意深深藏起，好似又是大家熟悉的翩翩公子，“这也算缘分，对吧？”
周稚宁不答。
毕竟这不知该称作是缘分，还是孽缘。
“你离开以后，我曾找人去西河村寻过你，但听说你去了很远的乡下温书，一去就是两三年，音信断绝，几乎毫无消息。”周明承声音温柔，“后来再听到关于你的只言片语，便是你中了解元。我很高兴，本想你应该会差人来告诉我。没想到这封家书等来等去，到底是没等到。就连见这一面，也是因为我在茫茫人海中多瞥了一眼。”
周稚宁叹了口气：“承堂兄可怪我？”<
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p>“怪你心狠么？”周明承笑了笑，雪花落在他鸦黑的睫毛上，显得温柔至极，“那我大概是怪的，因为这世上没有一个弟弟，会忍住三年都不与她的兄长通信。但你若是以后改了，我便不再怪你。”
周稚宁虽是无奈，却又笑了笑：“承堂兄，这么些年来，你的性子好似分毫未改。”
还是这般温和，对她也还是这样好。
随后二人并肩而行，冬夜的初雪被他们踩在脚下，发出吱嘎吱嘎的声音。佩刀衙役得了周明承的命令尽数散了回府衙，只余下小厮茗雾端着长柄灯为二人掌灯。
摇曳的烛火从纸灯笼里透出来，像是要灼开浓郁的夜色。
“这些年，你过得如何？”周明承温声问。
“老样子。”周稚宁望着前方雪路，“春秋四季都在埋头苦读。”
周明承轻轻一笑，答复却莫名：“四季轮回是为一载，堂弟，咱们之间却已差了三载有余了。”
语气幽幽，带着些许遗憾。
三载春秋，几年的寒来暑往，伴在周稚宁身边的都不是他周明承……
然后，周明承偏过头。看见冬夜的月辉似乎格外冷冽，笼罩在雪地上，将周稚宁的眉眼衬的格外秀美，肤色如玉。垂眸时不经意间露出的一截脖颈，竟也带着无边脆弱柔秀。似乎只要稍稍一用力，就能给这雪色的肌肤上留下一点暧昧的痕迹。
不知为何，周明承忽然感到一阵口渴，喉结不自然地滚动了下。
周稚宁这时却抬起眸子，迎着周明承的视线看了过来。
这一眼，恍若年少时他俩并肩走在街头，风声甚急，他为了听清周稚宁的声音而俯身靠近，却又被周稚宁一个抬眸而初尝少年人兵荒马乱的心绪，险些胡言乱语，犯下错处。
但他如今到底不是少年了，他懂得隐藏心绪，也再不会失了仪态风姿。于是他不躲不闪，平静地与周稚宁四目相对。
周稚宁微微一笑，眉眼清丽：“以前却不知道，原来堂兄是个如此在乎时光更替的人。”
“并非在乎时光，而是割舍不断亲缘。”周明承轻声，“你我二人终究血脉相连。”
周稚宁明白周明承对她的好，超过了他对自己的任何亲眷。但周稚宁也不明白，为什么周明承单单要对她一个人这般好。
难道这世上真有一见如故，莫名投缘的说法？
周稚宁不理解，便对这份好做不出回应。所以她又沉默了，只低着头走路，好像这条路上有朵花似的。
周明承早明白他这位堂弟的性子，遇到不想回答的事儿，或者不想理的人，要么敷衍，要么一味回避。只是瞧着周稚宁不理他的样子，周明承却不觉得恼怒，唇边反而勾起了一丝微笑，伸手拉了拉周稚宁的袖子，语气无奈而宠溺：“不想回话便算了，好歹瞧着些路，别摔了，到时候伤了叫大夫，你又得嚷嚷着药苦。”然后他又唤：“茗雾，把长柄灯给我。”
长柄灯递到周明承手里，他端稳当了些，就走近周稚宁身边亲自替她掌灯。
此后风雪渐急，两个人彼此再无话说，就这么一路走到了客栈。
周明承知道周稚宁对他其实一直有边界感，他也很会把握分寸，送到客栈门口时就收了灯，温声道：“改日我叫府上人把我的名帖给你送来，你若有事，就尽管拿着名帖去府中寻我。”
周稚宁低低嗯了一声，既像答应，又像是没答应。
周明承笑了下，说：“别闹小孩子脾气，也别遇事死撑着不来寻我。”
说完，他将倾过身子靠近周稚宁，将披在周稚宁身上的披风拢紧了些。
周稚宁不习惯与他人靠的这么近，正要往后略退一步，可转头就对上了周明承一双流光溢彩的眸子。
“堂弟，还有一事需你放心。”周明承声音温柔，“你中解元的事情，我并没有告诉父亲。”
周稚宁一顿，继而凝视周明承的双眸，问：“堂兄，为什么？”
她好像看不透周明承到底想做什么。
但周明承唇边微笑加深，似是在笑周稚宁不该问出这种问题。他伸出手，拂去周稚宁肩头的夜雪，语气低沉而宠溺：“因为我们是兄弟，是最应该亲密无间的兄弟。既然你要扮猪吃虎，那为兄自然会替你掩盖痕迹。”
周稚宁面色略微复杂：“在堂兄所结识的子弟之中，也有如同我们这般的兄弟吗？”
“自然有。”周明承笑着看向周稚宁，“他们的亲密程度胜我们千万倍。”
周稚宁不说话了。
周明承又说了句：“夜间记得添衣，免得着凉。”
随后就后退两步，笑着带茗雾转身离开了。
客栈的灯与火被渐渐抛在身后。
茗雾不解地说：“府里那么多少爷、小姐，公子您怎么偏偏喜欢宁公子？我瞧着宁公子对您，并不如其他少爷、小姐柔顺。就单论一条，公子您在府里头问话的时候，从没有人敢不答，可宁公子连不告而别都做得出来。”
“茗雾，你很喜欢柔顺的人么？”周明承侧眸问。
“这是自然。”茗雾语气理所当然，“就是咱们府里挑丫鬟小厮，也得挑听话会来事儿的。说再难听点，就那大街上挑小猫小狗，也得挑条顺自己心意的呢。这要不然就是给家里请了个祖宗，这不得闹翻天？”
谁料周明承竟然笑了，说：“可我要的是亲兄弟，不是你口中的丫鬟小厮，也不是小猫小狗。他不用总是顺着我的心意，更不用事事都要应答我、捧着我。”说完，他回眸望了一眼客栈，眼中幽光隐现，“过于柔顺总会令人厌烦，就像府里那群人一样。长长久久的见到同一副面孔，当真令人腻味。宁堂弟她就不一样，但是你应该不会明白，对吧，茗雾？”
茗雾当然不明白，难道事事都听你的还不够好吗？大概这世上只有他家公子会觉得不好吧。唉，他家公子将来最适合娶个会闹腾的烈婆娘……