周稚宁回到客栈之后，才发现客栈里机灵的小二早就打听好了中举考生，跟掌柜的一起紧赶慢赶搞出了几条横幅挂在客栈门口。除此之外，掌柜的还特意请了舞狮队来，一阵敲锣打鼓，鞭炮齐天，方圆三里的百姓都被吸引过来瞧热闹了。
几个先脚回客栈的举人都被人群围在中间恭喜，陈穗和更是被前来贺喜的人群挤的脚不沾地，昏头昏脑的分不清谁是谁，后来只能不管来人身份，只管一味的拱手作揖，给红封喜钱，忙得团团转。
周稚宁这个解元得到的待遇更是夸张，有文人想借她身上一样物什开光，以保佑来日也能一举中第的；也有妇人领着自家孩儿，希望她能以手抚顶，借点文昌老爷神气，将来也能青云直上的。更有人遣了家仆端着两红盘银锭，并一应房契、田契，想与她结交的。甚至还有一二十男男女女跪在客栈外，求她收用作家中奴仆了。
活脱脱一副范进中举。
周稚宁也不想扫了大家的兴，将自己身上能给的香包、毛笔以及稿纸都给出去了。也顺应母亲的盼愿，摸了好几个小孩的脑袋瓜。
不过那些银子、房契，还有那些投诚而来的男女，她都没留用，和掌柜的并上小二几个一顿好说歹说，将人给劝走了。
最后一场热闹散尽，已是华灯初上。
周稚宁随手拾了条板凳坐了，望见客栈内满眼鞭炮炸开的红纸屑，不禁笑着摇头。
也难怪千百年来，无论朝代怎样更替，一举中第始终都是中国人殷殷期盼之所在。原来真当你中举的那一刻，所有热闹与吹捧声都会如潮水般向你袭来，那一瞬就是再冷静的人，也会不由自主地迷失在这繁华之中。
就是周稚宁，在看见这热闹后的残温，心中竟然也会有些许的不舍。
这边，陈穗和已经累的不行，背面的汗已经浸透了他那身石翠直裰，额上也频频流热汗。若不是还顾及读书人的体面，他都要仰面倒在条凳上喘气了。
掌柜的一面笑着给陈穗和递了杯热茶：“陈公子请用。”一面让小二端着盘文房四宝走向周稚宁。
“周公子，小人先贺您得中解元，前途无量。”掌柜的说着从袖筒里抽出一张红封递给周稚宁。
周稚宁知道掌柜的应是有事要说，所以也不推辞，将红封收了拆开一看，发现里面放着的是五十两银票。
掌柜的笑道：“咱们客栈虽然长久开着，却也还是第一次见到如此年轻的解元。都说墨宝留文气，小人今天也斗胆求周公子您一幅墨宝，将来长长久久的挂着，也是一段佳话。”
周稚宁声名不显时掌柜的就悉心照料，周稚宁早就记了他的情，因此没有不允的，当下就持笔在小二端着的红漆盘里写下一句。
挂起来之后，便是“纤纤不绝林薄成，涓涓不止江河生”，意寓功在不懈。
掌柜的喜不自胜，对周稚宁拜了又拜，又亲自奉茶。
周稚宁笑了笑，倒想她该向赵淮徽讨教几笔妙字，否则她的馆阁体总显得过于圆润可亲，失了大气磅礴了。
＊
尔后几日，周稚宁在客栈里给赵淮徽写了封信，告知了自己乡试的成绩，但隐去了具体名次，只是再三对赵淮徽道谢，谢他送来了那封急信。
然后她又给周允德和杨氏写了封家书，书中告知了自己高中解元的消息。虽然当地官府接到消息之后，自会去家中报喜。但官府的人告知，和她自己写家书告知，当然是不一样的。
在把信寄出去之后，周稚宁就和陈穗和收拾好了包裹，一同坐船继续北上去了京城。
院试是在一州县之内，乡试是在一省之内，会试是在一国之内。考过乡试的举人们需要在知晓成绩之后，马不停蹄地赶去京城参加会试。届时，京城之内会汇集五湖四海所有的举人考生，又是一大盛况。
与盛况相随的是极其严苛的入城条件，周稚宁和陈穗和两人给了路引，接受完盘查之后，已经是申时了，可二人还未曾用过午膳。
因此一入了北京城，周稚宁和陈穗和二人连行李也来不及放，直接找了一个小面摊坐下叫了两碗阳春面。
陈穗和锤了锤自己因为赶路而酸软的腿，苦笑道：“早就听家里人说科举是最辛苦的，以前还不以为然，觉得念书是这世上顶顶幸福的事儿，倒是没想到这份儿辛苦说的是赶路。”
古代科举是另一种意义上的全国旅行，离得远的考生恨不得提前半年出发，这一路上车马劳顿，日夜颠簸，还有人曾水土不服死在路上。周稚宁和陈穗和赶了这半个月的路，腿脚都快走坏了。天气也逐渐由温转凉，快到了落雪时分。
“我只盼望着晚上能有盆热水叫我泡泡脚，再让我睡个囫囵觉。”周稚宁也是苦笑。
二人几口吃完阳春面，填了肚饱，就匆匆找了个客栈入住了。结果因为过度疲惫，两个人一进客栈就睡了个昏天暗地，直到第二天傍晚才醒过来。
周稚宁揉着眼睛推窗往外看，只见漫天星子明亮又硕大，星光下，高高低低的房屋寂静无声，仿佛都陷入了极端沉睡。偶尔打更人敲着竹梆子走过，拉长了的嗓音透破黑夜：
“戌时已到！天干物燥，小心火烛——！”
周稚宁便简单收拾了一下，推开门下了楼。
巧的是，陈穗和也坐在大堂，他想是饿坏了，正不顾风仪的对着一碗面大快朵颐。
周稚宁笑着坐他对面：“好啊，陈兄你居然吃独食，也不叫我一声。”
陈穗和被她吓了一跳，抬眼看清人，转而又笑了，马上就叫了碗面上桌。
周稚宁也不跟他客气，从竹筒里拿出筷子便开吃。
有了碗热腾腾的面食下肚，周稚宁感觉自己就像是重新活过来一样，整个人都舒坦了。
“也不知是不是错觉，我总觉得这碗面胜过我以往吃过的全部山珍海味。”陈穗和喝了口面汤，长舒一口气。
周稚宁笑道：“饿了吃什么都是美味。”
更何况这北方的面食与南方真的不一样，同样都是面，北方的面就劲道、味儿重、分量足，不仅得仔仔细细地嚼，还得大口大口的吃，否则囫囵吞枣般地吃下去，恐怕夜里醒来肚子还是撑的。
也是在这一刻，周稚宁才切身的意识到自己已经身处北京，这个即将决定她命运的州府。
*
吃完了面，周稚宁和陈穗和都精神抖擞，暂无睡意。客栈小二是个地地道道的北京人，就给二人推荐了几处北京城的好玩地儿，趁着尚未宵禁，周稚宁干脆与陈穗和一起出门闲逛。
出门是正是戌时，街面上热闹的很。有外地来的商客、赶路的行人、本地的商贩、出门游玩的妇人，更多的还是远赴京城应考的举子。不过不管是谁，周稚宁一个都不认识，只揣着手与陈穗和并肩闲逛。
但没一会儿，她抬头往前看时，忽然发现前方不远处有个穿大氅的青年，背影看起来高高瘦瘦的，一瞬间让人觉得十分眼熟。
周稚宁一怔，一个名字脱口而出：“赵淮……”
但下一瞬间，对方与同伴说笑着转过头来，周稚宁的声音又戛然而止。
那是一张陌生的脸，平平无奇的五官，仿佛一见就忘。
不是赵淮徽。
周稚宁微微发怔，心里不知为何有些失望。
她想起离她给赵淮徽寄去信件，已经有一个半月了，就算是赵淮徽住得再远，此时也该赶到京城了。但她在客栈住了这些日子，却一直没有见到赵淮徽的踪迹。
怎么？赵淮徽是不打算赴京赶考了？还是他文章太差，没能考上？
周稚宁望着那大氅出神地想。
与此同时，前往北京城的官道上正有一辆马车摇摇晃晃地过来。赶马车的车夫身材异常魁梧，眼神如炬火，亮得惊人，一看就不是凡夫俗子。
马车里则盘坐着一名青年，那轻便生得异常俊美，只是眉眼微冷，唇色苍白。他似乎极度畏寒，不仅穿着一身雪狐里子的儒士装，还在外面罩了一件银狐千金裘。
在车马摇晃之间，青年伸手掀开车帘，静静看向窗外雪景。尔有一两片雪花飞入马车之中，让他的衣袍沾了些许雪屑，青年也并未不意。
程普道：“公子，再有三日我们就能赶到北京城了。前些日子周公子还给您写信，说她要去北京城考会试呢。这下巧了，咱们与她正好叙旧！”
提到周稚宁，赵淮徽冷淡的神色也有一瞬间的柔和，但嘴上还是道：“此去京城是为了面谢圣上恩典，叙旧只是顺便。”
程普笑的见牙不见眼：“对，顺便。”
他家公子惯会嘴硬。
＊
周稚宁与陈穗和在街面上逛了许久，发现了北京城许多乐趣。比如说花花绿绿的泥人、街边的剃头匠、小贩卖菜时拉长了嗓子唱的卖菜谣，还有北京豆汁儿……罢了，这点不算。
往日书里读来念去都只见文字，不比今日在街上一游，南北方生活的截然不同便一下子就凸显出来，往日在书本里所读到的那些，也一下子有了具体印象。
周稚宁一路走，一路看，一双桃花眼亮晶晶的，显得比平日里更似一个风姿不俗，仪表清雅的少年书生，一路上叫不少人为之侧目。
与此同时，高楼之上，华灯遍布。三三俩俩的青年文士聚在一起，正把酒言欢，畅谈天下事。只有一人远离这些热闹，独自倚窗而坐，眉心紧紧蹙起，似乎心思全然不在此酒宴之上。
一紫衣文士见状，端酒走来，笑道：“子瞻兄，你家那位堂弟还未找到？”
周明承摇头，接过文士手中酒盏慢慢饮了一杯，叫文士略微惊奇。因为周明承温润恭谨，认为酒会令人做出放浪形骸之行，所以一向克制，从不饮酒，任凭谁劝也无用。可他今日居然饮了一杯，可见他对那位半路失踪的堂弟关心至极。
“我听说唐衔青也在寻你堂弟，你俩甚少为一个人这般上心。”紫衣文士打趣道：“这倒真让我好奇，你那位堂弟会是个怎样的人物。”
先前周明承神色未显，可一听到唐衔青的名字，他神色一冷，拧眉问：“他可寻到什么消息？”
紫衣文士看出他不虞，讪讪道：“倒未听说。”
周明承这才眉头略松，丢开酒杯，看向窗外。
窗外是高楼飘纱，灯火通明，人群拥攘。时有陌生面孔的年轻书生在人群之中穿梭，偶尔一瞥，周明承也会看见像她的人，视线也不由为之驻足片刻，但也仅仅是片刻，这些人只要转过一个角度，那点相似感就立即如云雾般消散无踪了。
为何不能长的再像些？
周明承的视线在人群重快速穿梭。
这个不像，这个也不像，这个，这个，还有这个……
忽然间，周明承一怔，继而猛然直起身子朝楼下某一处看去。
灯火浪漫处，一名年纪不过十五六岁的少年书生正穿梭在人群之中，她笑盈盈的，那双桃花眼仿佛是被春日映照时的湖面，粼粼有光，动人心神。
而楼下周稚宁似有所感，可当她抬起头左右四顾的时候，又只见来来往往的人群，没有什么异常。
“周兄，你在看什么？”旁边陈穗和扭过头来问。
周稚宁犹豫一下，然后摇摇头：“没什么，看错了。”
陈穗和就笑着拉住她袖子，将人往前面带：“我方才听周边人说，前面有个小楼专门挂灯谜。可以解谜，也可以挂谜。南南北北的文人都往哪儿去了，咱们也去看看热闹吧。”
周
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稚宁点点头，任凭陈穗和拉着自己到了一处挂满灯笼的小楼。仰头粗略一数，这些灯笼约莫有五六十盏，每一盏都记着一个灯谜。楼底下还有两名小厮，各自拿着一根竹篙，左右侍立。如果有人破解了某一个谜题，就差遣这些小厮把对应的灯笼拿下来。
如若猜对了，便可以自己再写一个新的灯谜挂上去。如若猜错了，便要拿出一锭银子来捐献，以便给城内贫苦百姓开设粥棚。
周稚宁听了解释，心中默默佩服建设这灯谜楼的人想法奇妙。既可以操弄风雅，又可以娱乐大众，还可以接济贫民，一举三得。
这时，正好已有文人想出其中一个字谜的答案了，就叫人帮忙把二楼左侧的红灯笼拿下来。
小厮领命，揭了灯笼，当着大家的面儿念道：“谜面儿是‘口道恒河沙复沙’，打司马迁《史记》一句。”
“河沙之多，无法尽握，谜底当是‘不可胜数’。”
小厮拆开灯笼里的谜底看，笑道：“恭喜这位公子，所言不错，还请公子另写一个字谜。”
旁边有侍女捧出文墨与纸笔来，那文人提笔便写，只是写完，他不等小厮挂上灯笼，就将人按下，“不必挂了。”然后转头对众人笑道：“诸位莫要怪在下轻狂，但在下写的这个灯谜，恐怕在场的各位无人能解。”
一语既出，众皆哗然。
好嚣张的书生！
有人年轻气盛，当场问道：“若是有人破了你这谜题，你该当如何？”
金文脸上挂起微笑，慢慢悠悠地说：“那我愿捐出一百两开设粥棚，接济百姓。”
一百两？这可不是一个小数目。
不管是有人想叫金文吃吃苦头，还是有人想让这一百两粥棚落地成真。在金文说出承诺之后，很快就有人越众而出，要提笔作答。
然而……
“今有圆材埋在壁中，不知大小．以锯锯之，深一寸，锯道长一尺．问径几何？”率先作答的人皱着眉，“这算哪门子灯谜？这明明是算经科。”
金文却笑：“灯谜楼可没禁止我用算术当灯谜。兄台这样问，可是答不上来了？”
回答者面色略微难看，却没有还嘴。
算术一般是基层官员用的多，而文士用的少。所以大多文人只知道四书五经，却不知道算术。因此金文的这个题一出来，霎时间就难倒一批人。
陈穗和倒看出了点门道，毕竟他父亲陈国安就任职于都水司，测算水位的时候就要用到算术。但他知道，却不精通，此时只能快速在心中默算。
金文见众人都是一脸的菜色，不由哈哈笑道：“今日我这一百两银子，算是有心用，没处花呀。”
陈穗和最见不得有人嚣张，他悄悄问周稚宁：“周兄，你可想出来了？”
周稚宁默默点头。
因为这类题目放在现代，其实只能算是高中数学题。
所谓“今有圆材埋在壁中，不知大小．以锯锯之，深一寸，锯道长一尺．问径几何？”，就是问“今有一圆柱形木材，埋在墙壁中，不知其大小，用锯去锯该材料，锯口深一寸，锯道长一尺．问这块圆柱形木料的直径是多少？”
周稚宁左右看了看，随手捡起一块石头，就蹲在路面石板上画起图来。
旁人对此动作不解，金文走上前看了看，眼中却有一丝趣味。
陈穗和一同蹲下，指着地上的图问：“周兄，这是什么？”
“假设用图。”周稚宁回答，“你瞧，长为1丈的圆柱形木材部分镶嵌在墙体中，就跟我画的图一样。已知弦是一尺，弓形高为一寸。根据勾股定理可以得出……”周稚宁沉吟着算了会儿，然后给出答案，“木料的直径是二十六寸。”
“嘶。”陈穗和不解，“周兄，勾股定理是什么？”
周稚宁挠挠下巴：“是个很厉害的定式。”
陈穗和还想再问：“周兄，你是如何算出……”
但话还没说完，他们二人头上忽然响起金文急切的声音：“这位兄台，你是怎么解的二十六寸？”
周稚宁与陈穗和双双抬头，只见金文直勾勾的盯着周稚宁，眼里尽是热切。
“我算对了？”周稚宁起身问，“那你说的一百两可算数？”
“算数！”金文立即点头，对着满脸惊异的众人宣布，“这位兄台得出了正确答案，在下于明日午时便开设粥棚，诸位若是不信，可尽管前来督察！”
说完，金文就想拉周稚宁的衣袖：“这位兄台，你到底是如何在这么短的时间内得出答案的？”
但是周稚宁与金文并不熟，立即避开两步，神色疏远。
金文也意识到这一点，他急切道：“你若是因为你我互不相识，就不肯告诉我，那我改日上门拜访。”
陈穗和见状，赶紧拉着周稚宁往人群外走：“周兄，我看这人不太正常，还是先走为上。”
周稚宁也深以为然，二人迅速钻入人群中离开，叫金文连找人拦下的机会都没有。
“欸，这……”金文气了半晌，但又无可奈何，只好转身离开灯迷楼门口，转而上了灯迷楼二楼。
二楼处，有几个锦衣华服的青年正在谈笑。
其中有一人极为不凡，雍容华贵，仪表不俗，见到金文上来，青年笑道：“小文，你不是说无人能解你的题么？方才的场面我看的清楚，那位小兄弟用不了一刻钟，就给解出来了。”
金文有些不服气，嘀嘀咕咕地说：“她解了我的题就走，连怎么解的也不肯跟我说，实在气人！”
“家弟的算术能力我知道，京中能胜过他的寥寥无几。”金武对那华贵青年说：“殿下，那人应当是个可用的人才。”
华贵青年面露思索。