正月十五过完元宵，上京的人陡然增多，皆是些赶来会试的举子及其伴读。京城防卫人员由此多了一倍，谢檀也趁机解了禁闭，得以出门巡视。
上京街道宽阔，九轨可容，两旁店肆横匾连楹，行人熙熙。
茶馆，书生围坐，谈诗论赋；酒楼，妓女侑酒，百十座阁。端的是无边潇洒，肆意从容。
谢檀和乌苏一路跟着前方涌动的人群行到一座新开张的铺子前，观其门前人流如织，多为书生。
旁边竖着的梨木招牌高达三丈，泥金杀粉，斑竹镶嵌。刻了“祥瑞斋”三字，刀工遒劲，气势非凡。
二人只稍稍驻足片刻，门前揽客的小厮就注意到了他们，极力邀请两人进铺一观。
整个铺子大约一开间，檐下风铃，声如银铃。入内店铺正中，设有书案几张，文房四宝俱全，案上香炉，青烟袅袅。墙上挂着山书画，笔意精妙。
原来这竟是一家书店，在这满街的茶楼酒肆之中倒有些特立独行了。
谢檀随意翻了几下架上陈列的书册，大多都是《资治通鉴》《孟子》《四书集注》之类的应试书籍，不乏有几个名家手稿，被旁边人竞相争阅，正在看的时候，耳边传来争吵声。
“孔兄不是一向自诩孔孟之后吗，才高八斗，学富五车。何苦还要跟我们争这手稿？”
说话的是个穿黄衫的圆脸少年，年岁不大，长相软糯可爱，只是眉宇间透着愤怒。他说着说着便向狠迈一步，若不是后面的人及时拦着，只怕他是要扑上去了。
被他点名的孔孟明往后一闪，躲在书童身后，“薛弟这话说得不对，这手稿乃是我向掌柜的买来的，何来争字一说？”
“再说了，会试在即，我买几本书回去观阅也有错了？”他说完炫耀性的举着手稿，越发得意睨着圆脸少年以及他身后之人。
“那孔孟明你也不该全买了！”
“那有什么办法，只能怪你们穷咯。”孔孟明一摊手，“买不起这么多书。”
“你！”圆脸少年咬牙切齿，作势就要上前去抢。
“行了，薛蒙。”他后方的清瘦青年又伸手拦住他，“你跟他争什么，我们在这看看其他的也就够了，随他去吧。”
“可是，方大哥，那手稿......”薛蒙转身向他身后的人抱怨，嘴还撅着。
而那买了一包袱书册的人早就趁此机会溜了。
“他们在抢什么？”谢檀离得远听不清，只看到他们手上拿着几本书。
“应该是裴先生的手稿。裴先生三元及第，他的手稿一字千金，许多举子们光是看他写的东西就能有所顿悟，在考试中名列前茅。”
“不过裴先生近年来笔墨不多，因而有些文人愈发为之珍视。想必这家书店也是靠裴先生的名头才引来这么多读书人的。”
“原来是这样。”谢檀目光又回到了圆脸少年和他身后的同伴身上。
“方大哥，我们买几只狼毫笔回去吧，你总说我字丑，这回我要好好练练，争取在春闱中拿个好名次！”
圆脸少年信心满满，他旁边的人却有些心不在焉。
“方大哥？方大哥！”薛蒙见对方不理他，声音越发大起来，“方令过，你在发什么呆！”
方令过？谢檀一怔，他竟然在这，她眼神越发胶在他身上。
那方令过似是有所发觉，朝谢檀这边望了一眼，见是个年轻女子，便很快移开目光，朝门外走去。剩下那圆脸少年在后面吵吵嚷嚷地追着。
谢檀目光一直跟在他身后，乌苏也顺着望过去。
“殿下，这个方令过有什么问题吗？要不要属下查一下他？”
谢檀收回视线，“不用，一个老熟人罢了，回去吧。”
...
是夜，中极殿大学士府。
“太岳，下午礼部整理出了今年参与春闱举子的名单，下官挑了几个乡试成绩突出的，呈给您看看。”
“榜首叫王景泰，是翰林院大学士沈敬之的外孙，三科中，经义策论文学皆是第一。”
“第二名叫孔孟明，东省巨贾之家，家财万贯。文学策论是差了点，但经义做得极好，也是个不可多得的苗子。”
“太岳，您看这两人咱们要不要......”礼部侍郎周仲礼望着坐在案几边的张文昌道。
“第三名是谁？”张文昌突然转身问了一句。
周仲礼没料到对方会突然发问，楞了一下，但幸好他有所准备，眉头微皱道了一句：“第三名叫方令过，经义策论文学三科皆平平，瞧不出哪里好。且家境贫寒，此次上京赶考的路费都是问同乡借的。”
桌面烛火晃动，张文昌半张脸隐在黑暗里，周仲礼摸不清他心思，斟酌问道：“太岳若是对他也感兴趣，下官可派人走动一下。”
“不用了。”张文昌打断他。
“不过，既然是咱们看中的人，接下来你知道该怎么做。”他沟壑纵横的脸神情莫辨，声音带着一丝阴冷的狠劲。
周仲礼陡然打了个寒颤，头低下去，“下官明白。”
张文昌满意地点了点头，慢慢起身，烛火在他的动作中微微摇曳，投射在墙壁上的影子也跟着晃动。
他走向窗户，推开一扇木窗，冷冽的夜风顿时灌了进来，带着隐隐的潮湿气息，像是预示着即将到来的变故。
…
“公主，外面风大，还是不要在窗边久站啦，膳房送来了当归参汤，殿下快来尝尝。”红芍脸冻得通红，虽说冬至已过，天气有所回暖，但夜里还是凉的。
谢檀没回她，脑子里仍在想着卓吾送过来的密件。想必这名单也原样送去了太岳府一份，依照他的效率，现在应当是已经筹划起来了。
只是可惜，这场官司，他注定又要失败。
...
二月二龙抬头，按照往年的常例，长春坊要在今日辰时举行祈福庙会，祈愿百事顺遂，家宅安宁。庙会上还有求签问卜的，预测极灵，不少举子听闻纷纷前去，暗自许愿自己能抽个好签。
卓吾已经先行去长春坊巡视了，谢檀收拾收拾也准备过去看看。
主仆两人花厅收拾的功夫，季殊合提着食盒进来了。
“诺，给殿下带的珍味斋八宝杏仁酥，殿下快试试，我排了老长时间的队伍呢。”他随手从食盒取出一碟糕点，摆在桌面上。
他这样一路如无人之境闯进来，信手摆盘吆喝的娴熟模样，倒像是他为主，谢檀为客一般。
谢檀心里有些不快，看来府里的奴才是该好好调教下了，不然随便什么阿猫阿狗都能闯进来。
只是她心里这样想，面上却没表现出来。她瞥了一眼杏仁酥，“你怎么又过来了？”
言下之意即为你很闲吗，春闱在即，不好好在家温书，反倒去什么珍味斋买糕点。
可惜对方并没理解到她的深意，反而欢欢喜喜答道：“因为我好久都没见到殿下了呀。自那日宫宴后，殿下就一直在忙，我......我也总不得空。”他睨了谢檀一眼。
“直到听说今日长春坊有祈福庙会，有个算命先生摆摊算卦很准，才想着邀殿下前去一观。”
“不过。”他看着谢檀穿戴好的模样，恐她有其他的事，又斟酌道：“若殿下公务在身，那我便等殿下办完了事再去好了，左右庙会到申时才结束。”
“你也知道那里有算卦的了？”谢檀拿糕点的手一顿。
“啊。”季殊合迷惑，“全上京都知道了呀，听说那算命先生云游过来，广有神名。算卦极准，卦金极贵。”
“饶是这样，还有不少人借钱也要去算呢，不过多是一些应试的举子。”
“殿下是有兴趣吗？”他见谢檀一脸严肃，小心翼翼地问。
谢檀听完没接话，几日前卓吾就告诉她，上京来了个神棍，出手阔绰，混迹于酒楼茶馆，常说些云里雾里的话。
她让卓吾留意了下，对方也确实没做伤天害理，欺男霸女的事，是以他们也就没再深究。
想不到短短几天，竟引起了这么大的轰动。
“确实很有兴趣。”谢檀眼神微暗，拿起木架上的佩剑，“走，去看看吧。”
“好！”
“不过庙会也不是只有求签的啦，还有搭戏台唱戏的。”
“舞龙的。”
“糊纸风筝的。”
“......”
“我们都可以去看看。”
季殊合一路跟在她身后絮叨。
...
长春坊，街巷熙攘，彩幡飞扬。庙前广场，人声鼎沸。
不过半盏茶功夫，季殊合身上已经挂满了物件，跟个卖货郎似的。
这人倒阔绰，只要谢檀在哪个摊位前驻足了几息，他便立刻买下里面最精巧的玩意儿。不论是雕花玉佩、布包绢花，还是玲珑小饰，他都毫不犹豫地收入囊中。
谢檀面上虽无表情，但心里却不免掀起几分波澜，果真是秦楼楚馆常客，爱玩这些女儿家的小物。
两人顺着人群方向往前走，孔庙香案前青烟袅袅，香客络绎不绝，皆焚香叩首。
庙内正中立着孔子金身像，这位天纵之圣手持书卷，面容慈祥，两眼微闭，双耳被塑得极宽阔，仿佛当真在认真倾听学子们的愿望。雕像的底座上，刻有篆书“万世师表”四字，字迹古朴雄浑，力透金石。
日头照进来，给金身像镀了一层绵绵无际的白边。旁边庙祝诵经，声声清越。
四周不断有举子们俯身磕头。他们年岁不一，神态皆虔诚。
甚至还有年逾古稀的老者在孙子的帮扶下，颤颤巍巍跪下，嘴里念念有词，祈求夫子降临，在春闱中搏个好名次。
谢檀看了一会儿，就被人潮挤在另一边。半晌，她对对面的季殊合道：“你不去跪拜下吗？”
“不去。”季殊合双手抱胸，身子微微后仰，显得漫不经心，“我向来不信这个，不过一个泥巴塑的假人，有什么好跪的。”
他望着孔子像嗤笑了一声，“求神不如求己。”
“哎，公子你这话说得不对。”身旁一位头戴凌云巾，着黄色长衫的圆脸书生凑过来，脸上带着和气的笑。
“我们跪孔夫子像也是图个吉利，谁当真指望于此了。圣人教诲我们，求己之道在于勤勉和自省，向内求索才能找到真正的出路。”
他又看了季殊合一眼，微笑
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补充道：“所以啊，求神求己并不矛盾，我们敬仰圣人，是为了提醒自己不忘先贤教诲，奋发图强。至于那些跪拜之礼，不过是表达敬意的一种方式罢了。”
“说得不错，薛蒙。”他身侧的方令过赞赏地点点头。
那薛蒙见有人夸他，不好意思地挠挠头，“都是方大哥教得好。”
谢檀闻言望向他那边，看见方令过倒是一愣，又遇见了。
那方令过对上谢檀视线也是一惊，怎么三番两次与这姑娘碰上。两人隔着人群相互打量。
季殊合敏锐察觉到不对，心中一紧，不动声色悄悄侧身挡住他，随即朝谢檀走去，“走吧，殿下，咱们不看了，找找那算命的在哪。”
熟料那薛蒙听见他后半句，又热情搭腔，“你们要找那算命的呀，听人说他摊子就在孔庙后头。我们也正打算去呢，要不要一起呀。”
季殊合瞥了他一眼，眼中寒光一闪，语气冷漠。“不用了，我们自会自行前去。”
薛蒙尴尬地笑了笑，挠挠头，讪讪退下。
待两人都走了才嘟囔开口，“方大哥，他们怎么这样啊，真是好心当做驴肝肺。”
方令过却没理他，只望着谢檀的背影，待看不见才收回视线，“我们也去吧，别耽误了时辰，下午还要温习书本呢。”
“嗯，好！”
两人一路疾行，到那算命先生摊前时，谢檀和季殊合已经到了，他们二人围在小摊外侧，并未求签。
那算命先生正在给一个老者解签。
“晦月台上观明月，朦胧雾里日上山，生来不遂平生志，终是志歇人不歇。①”
那老者听完一阵面红耳赤，脸色怅然，扔下卦金就失魂落魄，踉跄着离开了。
季殊合在谢檀旁边咬耳朵，“哎，这老先生不就是我们在孔庙里见到的那位么，想不到他也来算卦了，只是听着卦象不是很好？”
“生来不遂平生志什么的，听着就不像什么好话。”
少年清脆的声音在耳边炸开，带着一股热气，混着似有若无的白檀香。
左边是冷风吹得脸生疼，右边是热源烧得人耳廓发烫，让人想逃离。然而那白檀香，似有魔力，越发扯着自己靠近，而她只要稍稍侧头就能触到他。
谢檀心中一阵悸动，半张脸都僵硬了，她想伸手揉揉，又怕碰到季殊合嘴唇，只得往后仰了仰才轻声道：“想来那老者应该是多次应试未中，才来求个签，谁料竟直接一签定生死了。”
季殊合又黏上去，如蛇吐着信子般一点一滴在她耳侧轻声试探，“那殿下要不要也扔个签，试试准不准？”
“不去。”谢檀果断拒绝，自己重生本就是逆天而行，倘若那老者真这么灵，能给她算出来，那她今世几番图谋岂不都要前功尽弃了？
“好吧。”季殊合闻言有些失望，他自己倒是想去算算，上次文渊给他算的卦象至今让他如梗在喉，可看谢檀没这个想法，他也就歇了这个心思。
两人继续看着，下一个就轮到那圆脸少年薛蒙了。
算命先生递给他一个装满竹简的签筒，薛蒙摇了几下，往地上一扔，签筒里面掉出三根竹简来。
算命先生扫了他一眼，捡起竹简一看，签文脱口而出。
“一灯难明夜千里，半月微光助有缘。文运未遂因机浅，贵人指点步云巅。”
“什么意思？”薛蒙听完眼神迷茫。
“就是说你需得贵人帮扶的意思。”旁边有好事者解答。
那算命先生也抚须点头，做出一副高深莫测的样子。
“贵人，什么贵人？”薛蒙问身侧的人，“是方大哥吗，我的贵人是你吗？”
方令过摇头，迟疑道：“应当不是，我如今尚且需要你帮扶，何谈是你的贵人一说。”
“好吧，那就不管了。”薛蒙又扔下一银锭，对着算命先生，指了指方令过，“那你给他也算算。”
方令过有些踟蹰，似是不想再让对方破费，哪知那薛蒙看他扭捏，直接把签筒塞进他手里，他一接，里面就掉出来三根竹简。
薛蒙看到立马捡起递给算命先生，对方看了却眉头发皱，左看右看，半晌才摇头叹息道：“公子这个签文不佳啊。”
薛蒙闻言有些发急，催促道：“好与不好的，你倒是快说呀，这钱可不能白花。”
“好好好，那老朽就直言了。”算命先生禁不住他催。
“他的签文是‘文星暗淡无光彩，仕途坎坷空有才。满腹经纶无人赏，半生劳碌徒叹哀呀’”
薛蒙听完面色一慌，手脚也无措起来，对着方令过呐呐道：“方大哥......我，你别听他瞎说！谁知道是不是唬人的，明明你乡试取得了第三名的好成绩！”
而方令过本人听了脸色也没有变化，似乎并未将算命先生说的签文放在心上。
季殊合看了觉得有趣，饶有兴致地问谢檀，“殿下也觉得他文星暗淡，仕途坎坷吗？”
“没有。”谢檀轻答一声，眼睛望向站在人群中央的人。
清瘦坚韧，与周围格格不入。
他以后会平步青云，位极人臣。
当然，他得有命活到那时候。