秋云漪才学不如那些稚儿和学子却好读书，看得出学识水平高低。再者，随行而来的车队里有几位已从朝堂辞官的大学士，可以辅助她甄选书院博学的有识之才。
评选的过程漫长而枯燥，秋云漪和大学士们用了四天才从一摞答卷中挑出十名备选人，三名稚儿和七名青年学子。
至于沈湘失踪一事，也只在策家住处掀起波澜，策家住的地方和寝房颇有距离，秋云漪对此全然不知。
而等再次见到沈湘，已然是准备启程返回文安之前，留在秋山书院的最后两天了。
唇瓣泛白的女子站在眼前，少许冷汗从额角冒出，双手捏皱了衣裙布料，声线颤抖出阵阵水浪。
“民妇此次求见，希望为那些可怜人讨回个公道，不让阴险虚伪的小人欺辱弱小，隐瞒殿下和陛下。”
秋云漪诧声道：“此话何解？”
沈湘喉部上下滚动一次，平复了心情，努力讲得详细明白。
原来那晚被蒙汗药迷倒，她醒来时已是五日后的清晨。茅草屋又破又小，能看见的只有一张床和零星的杂物，屋里没有人。
她鼓起勇气蹑手蹑脚地走出门，发现屋子处在后山腰，云雾弥漫，分不清方向。正焦急之时，她听见远处脚步声愈来愈近，从雾中走出个粗布衣衫的少女。
那少女十六七岁光景，没有姓氏，自称“燕绮”，是秋山书院一名稚儿的姐姐。
燕绮半是诱哄半是威胁地把沈湘推回屋里，不再多说一句话，只给她倒了杯水压惊。
须臾之后，前一天弄昏沈湘的青年男人脸上带着伤走了进来，瞥她一眼，就兀自坐在一边。
这青年清秀瘦削，面容冷肃，倒是燕绮给他上药时神色才稍稍温柔。
药上完，燕绮和名为“卫落晖”的青年并肩坐着，跟沈湘阐明详情。
燕绮和弟弟燕罗相依为命，相互扶持。燕罗七岁因天资聪颖被选入秋山书院，正式成为稚儿的那一天，他对姐姐说“稚儿都有补贴拿的，从今天起阿罗可以养活姐姐啦”。
他说着这句话，很高兴的样子。燕绮眼神哀伤地补充，仿佛回忆起了弟弟曾经的天真烂漫。
可谁知道好景不长，不过入院半年，燕绮因为很久没得到弟弟消息，从秋山脚下上山来找他时，意外发现年幼的弟弟在后山光线极暗的房间被折磨得形销骨立。
她透过房间的窗格望进去，所见只有衣衫尽落的眼神麻木的弟弟，惨白的身体上血痕纵横交错，一双皱皮的手在那具幼童的身体上游走肆虐。
那一瞬间她彻底失去理智，推门就要嘶吼着进去杀了那个变态，却被卫落晖像拦沈湘一样拦住了。
此后他们就成为了同盟。卫落晖的经历与燕绮相差无几，他和弟弟卫潮星进东院学习后将妹妹安置在山脚下，托人悉心照顾。
他们深夜完成课业出来散步，听见竹林传来尖叫寻声过去，却见本该在山脚下生活的妹妹被关在囚笼里当作牲畜一样对待，那情景比燕罗好不了多少。
囚笼里还有不少□□幼女，以及花一样年纪、娇艳美丽的少女。
正在凌虐他们的那个变态闻声转过身来，手里的木戒尺还在滴着血。
“我看清了他的脸，”卫落晖说到这里咬牙切齿，恨不能把那人骨头嚼碎似的，“是山长。”
卫潮星当即冲上前去要跟山长拼命，却被藏在暗处的山长的护卫一刀刺死。卫落晖亲眼目睹弟弟被杀、妹妹被辱，但在转瞬之间仍保留了一丝理智，咬着牙不回头地拼命跑。
那晚之后东院是回不去了，卫落晖心知肚明，所以他在后山腰常年有雾处搭了个茅草屋，暗中调查联系惨遭囚禁之人的亲人，偶尔会溜进书院勘察，伺机而动。
就这样，他汇集了一队和山长血海深仇的复仇者，以茅草屋为据点，秘密收集刀剑，准备寻找机会救出囚禁的幼童和少女。
沈湘昏迷当晚是他们预备行动的那一天，他们听到竹林中隐约的叫声，拿了刀聚集在竹林周围，正巧碰上从秋云漪处出来的沈湘，遂都躲在暗处。作为首领的卫落晖为了不使沈湘惊扰到山长，只能先迷晕她，让燕绮把她带到茅草屋暂避。
然而山长不知是狡猾还是听到动静，等他们到时早已人去笼空，半个人影也看不见。
卫落晖道：“我知道你是策驰先生的儿媳，有法子同太女殿下见面，我跟你说这些也是实在无可奈何，想请你为我们向殿下求情，揭露山长的嘴脸，让我们的亲人重见光明。”
是以，现在的沈湘才能站到秋云漪面前。
秋云漪心底震颤，面上不显，让人把沈湘带下去：“沈夫人放心，孤会给个交代。你这几日受惊了，先去策家住处报个平安罢。”
待沈湘缓步离开，秋云漪招招手让久久不发一言的越冬殊坐下：“冬殊，你觉得这事孤该怎么处理？”
“殿下其实已有决断了不是吗？何必还要问臣侍呢？”越冬殊轻轻笑了笑。
“孤想听听你的意见。”
越冬殊蹙眉片刻，继而正色道：“这件事唯一不好办的就是山长的身份。山长乃太女侍的远房亲戚，殿下收拾他轻而易举，但太女侍那边……若仅考虑太女侍倒也不必如此纠结，问题在于柔嘉郡主到底是未来储君，又是太女侍亲女。”
“不错。”秋云漪颔首道，又问，“这山长究竟是太女侍哪位远房亲戚？孤怎从未听他说过。”
“是太女侍姥娘的侄儿。”越冬殊稍稍迟疑片刻，试探着问道，“殿下……可打算送神氏一个人情么？”
倒不算关系多近的亲戚，秋云漪神色一松：“既是这样，孤也不必纠结要考虑太女侍和柔嘉了。即刻传令下去，集合卫队搜查东西院竹林，务必将山长及手下尽数归案，不得有误。”
“尊太女令。”
一柱香后。
太女的随行卫队将山长住处严严实实围住，突然闯入的卫队将山长打了个措手不及，正要往床下钻时，衣领被卫队长捏住，而后像提溜小鸡似的拎起来。
山长的手下正要质问，便看见卫队长从怀中掏出太女金令向四周展示一圈，高声道：“奉太女殿下命令，押解秋山书院山长朱荞回京查办，监院赵邕留院待查，秋山书院即日起暂由太女殿下全权代管。”
话毕，卫队长可谓粗暴地把朱荞向外拖去，仿佛拖的不是人，而是一麻袋重物或死猪。
朱荞忙高呼道：“殿下！殿下！草民冤枉啊殿下！你松开我，我要见殿下跟她说清楚！我要见殿下！”
卫队长“啧”了一声，取过粗布强硬地塞进他嘴里，紧接着照脑袋狠狠踹他一脚，微量血液立时从布与嘴的夹缝里渗出些许，朱荞当即昏迷过去。
与此同时，分批搜查竹林的卫队士兵已将关在囚笼的稚儿和少女成功救出，暂时送到后山学宿安置。
东西院稚儿和学子闻声赶来，见山长昏死不醒、监院被缚，纷纷傻眼，一时不知所措。
秋云漪收到山长已成功落网的消息，命越冬殊带上茶水点心、金钱布帛，亲往东院和西院安抚稚儿及学子并讲明缘由。待这些年轻人情绪稍定，便将吃食分发下去。
她提出自己会暂代管书院，又令停课一天，允许稚儿和学子回学宿休息压惊。
一切处理好之后秋云漪已觉疲累，但在紧要关头她还有许多事要做，于是连喝下几杯白茶，强打起精神亲自审问山长。