夜色已微沉。
周窈、林璞和张盛三人一齐往赌坊而去。
一路上，周窈面色霜冷，林璞不言不语，唯有张盛搓着手道：“周叔是同我堂兄一起进的赌坊。这几日他总往茶铺里钻，和我堂兄不知在做些什么，今日我特地去守了两刻钟，才知他俩人是在茶铺里玩骰子。”
周窈听得心里一沉。
待快走到赌坊时，站在赌坊门口迎来送往的张魁远远瞧见三人，立刻朝身边一名高瘦男子使了眼色。
高瘦男子会意，转身进了赌坊。
张魁则迎上前，一双眼不安分地从周窈身上滑一遍，咧嘴笑道：“哟，今儿赌坊怎么来了几位稀客。”
周窈反感张魁露骨的目光，抿唇不语。
林璞微微侧过身，挡在周窈身前，拦住张魁肆意周窈打量的视线，语气淡淡地道：“我来寻周仲。”
张魁摸了摸鼻子：“周叔不是已经戒赌了么，他有一阵时日没来赌坊了。周婶怎的还来赌坊寻人。”
张盛急道：“你胡说，在两刻钟前，我亲眼看见周叔进赌坊了。”
张魁眼睑微抖，眸底闪过一丝森冷：“哦，那兴许是我没注意看，我替周婶进去找找，周叔要是真在里头，我一定帮您把他带出来。”
他转过身，抬眼便见周仲从赌坊里缩着肩走出来了。
“周叔还真在。”张魁佯装诧异地道了句，几步迎上去，伸手拍了拍周仲的肩头：“周叔是何时来赌坊的，我都没瞧见，是进去找人的么？”
周仲得他提醒，背挺直了些许，连连点头道：“是是，我进去找章老三。”
他越过张魁，走到周窈三人跟前，搓着手问：“阿窈，你们怎么来了？”
周窈哂声道：“时辰不早了，我与阿娘特地来寻爹回家吃饭呐。以免爹爹进了那赌坊，又连家都忘了。”
“怎么会呢，我是去找章老三。”周仲压推着周窈往前走了几步，压低声道：“前几日你托我的那事，我找章老三办的。我与他说好了，事成才给钱。正好他今儿来平凉了，我就过来寻他，把钱结清。”
周窈睨他：“真的只是为了这事，不是借机来赌的？”
“好闺女，这你真的冤枉爹了。这回爹真没赌。”周仲道，“如今我闺女马上奔上好前程了，我哪能再拖你后腿，在这紧要档口去赌。”
周窈勉强信了周仲的话：“好罢，那我便信你说的。”
周仲见她面色恹恹，不由问道：“阿窈你怎么了，这几日你都心不在焉的，可是那虞文君还在缠着赵公子？”
周窈勉强一笑：“她人都走了，怎么缠赵偃。”
她还没将自己偷鸡不成蚀把米得罪了虞家的事告知周仲，也没必要告知。
反正是她惹出的事，她自己担着就行了。
家里这点儿薄底，没权没势的，说出来了只是徒增忧虑。
不过和赵偃之间要划清界限的事，还是得让家里人知道。
周窈先让张盛回家，路上只余她一家三口时，方淡声道：“明日我会去辞了那份教那小傻子读书的差事。”
周仲一惊：“为何？你不是要……”
“爹，赵偃那样的家世，不是我能高攀上的。先前是我迷障了，如今清醒过来不算晚。”
周窈垂眸瞧着沾在鞋面上的尘土，低声道：“何况，他既已安排了那位朱笔姑娘照顾袁小石，我若不识趣点自己走，等他开口撵人，届时就真没脸儿了。”
周仲动了动唇，还欲再劝，却被林璞打断了：“总是肖想不属于自己的东西，早晚要付出代价的。你如今想清楚了，也不算晚。”
这话若是早些时候说，周窈定要同林璞争执起来。
如今她心里沉静脑子清明，再明白不过自己的处境，因此被林璞这般挤兑，也没动气，反而冲林璞甜甜一笑：“娘说得对。”
林璞不自在地转过脸，“天色不早了，再说下去，家里饭菜要凉了。”
周窈主动挽上林璞的胳膊，亲亲热热地道：“那咱们快走。”
周仲落在后面，瞧着娘俩在暮色远去的身影，眼眸慢慢地暗了下来。
-
次日。
周窈听袁小石流利地背完《三字经》最后一段，脸上露出一丝微笑：“今日就到这儿了。”
提前结束读书，意味着能多一些时间去玩儿。袁小石开心得跳起来鼓掌。
周窈摇摇头，带着几分羡慕地喃喃道：“真是傻子有傻福，别人想多点书都读不起，到你这儿，却是反过来。”
朱笔不喜周窈说袁小石是傻子，不免出声驳斥道：“周姑娘此话过了。小石头少爷聪明过人，若非伤了脑子，不记事，他定能考状元的。”
同样的话，周窈也曾说过。
但对上朱笔不悦的目光，周窈并未辩解太多，只问：“朱笔姑娘，你家公子今日可在？”
对面那间书房，空荡无人。赵偃不在，连阿肆没见人影。
朱笔脸上升起一丝防备与警惕，拧着弯弯的柳叶眉，语气微淡：“你找我家公子做什么？”
周窈神色微微一顿。
虞文君在时，赵偃待她温柔谦和，阿肆亦是殷勤，如今虞文君一走，她没了可利用的价值，便换作朱笔出面应付了。
周窈心中一哂，但还是得客客气气地说了几句场面话：“先前我与赵公子说过，教完袁小石《三字经》后，我便不再来了。今日是最后一日，我同他道个别，多谢这阵子赵公子的照顾。”
朱笔闻言，明明心下讶异这事，面上却轻描淡写，轻飘飘地吐出一个哦字，唇角溢出一点笑意，道：“原是这事儿啊，回头我会将你的话转告公子的。我听闻周姑娘的束脩费是找掌柜日结的，我送你出去罢。”
这是生怕她会赖着不走了。周窈垂眸，微笑道：“那便劳烦朱笔姑娘了。”
掌柜早已将二十文放在一个小荷包里备好，待周窈走出来，他便笑着递了过去。
周窈照例将荷包里的铜钱倒在柜台上，一枚一枚地数清楚，确认是二十枚后，又重新装入荷包中收起来，朝掌柜地福身一礼，便转身离开。
朱笔望着她远去的背影，眼中浮出些许轻鄙之色：“区区二十文也点得这样清楚，还怕我们少了她不成。”
掌柜笑呵呵地道：“钱财一事，还是要分文不少地点清为好，以免哪天少了或是多了，都说不清，周姑娘谨慎些也是应该。”
朱笔不置可否，确定周窈已经走远不会再回来后，便转身又回了后院。
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周窈走出客栈，先去了一趟张盛那儿。
她对张盛道：“我已辞了教袁小石读书的差事。过两日你进城，到时候捎上我一起可好？我要去买些颜色好一些的线来打络子。”
张盛自然答应下来。
说定这事，周窈又去了一趟小食铺。她并不知道，自己和张盛的谈话，已被张魁听了个正着。
与此同时，赵偃端着一笼刚出锅的蒸米糕，从小厨房里走出来，进了袁小石这边的书房，却不见周窈，只有袁小石一人呆坐着在玩笔，往自己手背上画小鸡。
“你阿窈姐姐呢？”赵偃问。
“走了。”袁小石抬起头见赵偃手里端着米糕，眼睛立即亮起来，撒开了手里的毛笔，摊手道：“吃！”
他满手沾着笔墨太脏，赵偃将米糕放到书案上，温声道：“先去将手洗净了。”
袁小石听得懂这话，蹦蹦跳跳地走到净水盆前，仔细将手洗干净。
只是洗着洗着，他玩心忽起，掬起一捧水朝赵偃泼去。
赵偃措手不及，被他泼了个正着。
正好这时朱笔走了进来，见到这一幕，惊呼一声：“公子！”
她三步并作两步走到赵偃身前，抽出一张锦帕，欲为赵偃擦拭身上的水渍，但赵偃侧身避开了，淡声道：“无妨。”
朱笔手上落了空，顿了顿，转过头朝袁小石斥道：“你怎么能朝公子泼水。”
袁小石呆呆地望着她，只觉得眼前这个温柔的朱笔姐姐忽然变得凶神恶煞起来。
他嚷了句：“你凶！”
便跑到赵偃身侧，躲着朱笔，抓起一块米糕往嘴里塞。
赵偃淡淡扫了一眼朱笔。
朱笔脸色微白，正欲解释，忽听一道脚步声渐近，转眼间便到了门口。
“公子。”掌柜手里提着一个两层食盒，走了进来：“这是周姑娘差人送来的，说是承蒙这些日大家对她的照顾，她没什么拿得出手的东西，便买了些零嘴儿给大家打打牙祭。”
掌柜说着神情有些迷茫：“公子，周姑娘以后是不再来了么？怎么刚才走时也没听她提起。”
“提了！”袁小石刚咽下一块米糕，指着朱笔道：“凶婆娘跟她提了！还问哥哥，要走。”
他说得语无伦次，但赵偃和掌柜都听懂了。
朱笔垂首道：“方才周姑娘是跟我提了以后不再来的事，还说之前已同公子打过招呼了。”
掌柜笑呵呵地道了句：“原来如此，难怪刚才朱笔姑娘亲自送周姑娘出门。”
赵偃神色淡淡，眼中平静无澜，瞧不出喜怒，唤了声：“朱笔。”
朱笔忙应道：“奴婢在。”
赵偃道：“前几日，二公子将你调至后院时，可同你说了规矩？”
朱笔脸色顿时煞白，“噗通”一声跪在赵偃面前：“公子，是奴婢越距了，奴婢知错了。”
袁小石不懂她为何突然跪下，只觉得这样似乎好玩，也跟着跪到了赵偃面前，听着朱笔认错，脑中浮起周窈先前的教诲，于是学着那股老成持重的语气道：“知错要改。”
赵偃以为他是在替朱笔求情，缄默片刻，到底是松了口：“不要再有下次。”便转身走了。
袁小石站起来追了出去。
掌柜微微叹口气，亦转身走了。
只余朱笔挺直地跪在地上，耳边响起那日赵钰说的话：“朱笔，一旦进了后院，就没了进书房的权利，你日常便只能做些内宅的事，不会再像从前那般自由。你想清楚，是否真的要调进后院？”
公子的后院没有女人。
她进来，成了公子后院里的唯一一个女人，就没想过要出去。
朱笔咬着唇，目色坚定地站了起来。
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很快，周仲就从掌柜口中得知了女儿已经辞掉教袁小石读书的差事。
“当初这差事是签了契书的，如今周姑娘要辞差事，也应当签一份切结书，如此才算两相了清。”
掌柜和颜悦色地对周仲道：“方才周姑娘走得匆忙，我一时忘了叫她签，有劳周先生请周姑娘抽空再来一趟客栈。”
周仲当即起身：“既如此，那我现在便回去让她再来一趟。”
掌柜的自然应好，笑呵呵地目送周仲走出客栈后，才背着手踱步去寻赵偃。
“主子，周姑娘还有份切结书忘了签，老奴已叫周仲去将周姑娘请回来，约摸两刻钟左右就能到。”
赵偃神色仍旧淡淡的，眉眼未动半分，亦不置一词。
掌柜自幼便服侍着赵偃，可谓是看着他长大的，深知他的脾性。
有些事情，主子不出声，便是默许了。
只可惜这一日，掌柜的站在客栈门前翘首以盼，直至天色渐沉，到底是没等来周窈回客栈的身影。
因为周仲在离开客栈后，走到一半，便碰上了张魁。
张魁巧舌如簧，几番言语将周仲哄进自家请他喝酒。
待周仲喝得醉意微醺，张魁便将他拖去了赌坊。