“这种……转变，有办法可以阻止吗？”
“除非你能把自己的猴子基因剔除。”
阿什利做了一个无可奈何的手势。
“没有办法，无论我们多么想否认，那都是构成她的一部分。”
“……你知道？”
“在这座学校里没有秘密——别紧张，密斯卡托尼克是个开放包容的少数族裔友好校园，霍莉·哈罗德不是唯一一个来这里上学的深潜者混种。”
说到这里，他用躯体深处的某个器官发出了愉悦的笑声。
“也包括你，布鲁斯。我也去过黄衣之王的宫廷，我能看见祂在你身上留下的印记，这在迄今为止的所有学生中都是罕见的……噢，请保持冷静，我无意挑衅。”
布鲁斯冷淡道：“那么，这是什么意思？”
“我希望我们能建立友好的关系，通过交换秘密。据我观察，你们总是喜欢这么做。”
阿什利抬起右手，示意他唯一的观众集中注意力，然后慢慢扯掉了那上面的白色手套。柔软的织物褪去，一……束散布着淡淡青蓝色光斑的附肢暴露在空气中，微微颤动着，显现出介于柔软与坚硬之间的质感，恐怖而美丽。
在布鲁斯盯着那只“手”的时候，“他”在观察他。
“很高兴看到你没有大惊小怪，你是一个非常友善的人类。”
阿什利又笑了，腹中发出明显的嗡鸣声。
“现在我们可以继续谈话了吗？”
布鲁斯没有吭声，转为盯着他的“脸”。
“……不，不行，这太失礼了。”
阿什利拒绝了他的想法。
“相信我，这既没有必要，也不应该。”
“好吧，”布鲁斯向后靠在了椅背上，“教授们都知道吗？”
“只有一小部分该知道的人知道，我向你保证，这仍然是一个有价值的秘密。”
阿什利优雅地戴上了手套。
“这就是我所要说的全部。”
“看来我没什么需要担心的了。”
布鲁斯的回答参杂着细微的讽刺意味。
“所以，如果您不介意的话，请容许我告辞。”
他从椅子上站起来。
“当然，布鲁斯，欢迎你下次再来。”
事情的发展就是这样让人绝望，他无论如何也想不出来——该如何恰当地告诉霍莉，她的未来很有可能是逐渐变成那种破坏了她幻想的“人鱼”？这就像告诉一个刚满十八岁的小姑娘，你患了无药可救的癌症，时日无多。人们常常会纠结于这一点：如果不告诉患者本人，一切是不是会更好？
万般纠结之中，长达四十天的冬日假期到来了。
大多数学生都回家了，但布鲁斯不打算回哥谭，根据一开始的计划，他打算去陨石坠落的水库看看。芬恩告诉过他，阿卡姆家族的老宅就在城镇的西南方向，具体位置则难以确认，无论如何，他希望它还在“枯萎荒原”附近的山丘上，没有被大水淹没。
事与愿违。就在他沉迷于泡图书馆查找资料的时候，一通来自校园警察的电话找到了他。
“请问是布鲁斯·韦恩先生吗？请你尽快来学校警局一趟，埃德勒·哈罗德先生要求和你见面，他声称你与他的女儿，霍莉·哈罗德女士失踪一案有关。”
糟了。
他以最快的速度赶到学校警局，工作人员将他领到了一个办公室，那里面坐着一个形容憔悴的男人，肢体干瘪，脸色枯黄，浑浊的双眼笼罩在悲伤的阴云之下。
“哈罗德先生——”
他还没说完，这个看起来行将就木的男人就扑了过来，一把捏住他的手，声音都激动得变了调：“你是布鲁斯·韦恩？霍莉是不是和你在一起？我想见她！我要见她！”
“抱歉，我们不在一块，事实上我以为她已经回家了。”
他没办法抽出手，只好先忽略那老虎钳似的压力。
“请先冷静下来，哈罗德先生。霍莉在两天前，也就是十七号就离开学校了，之后我们没有联系过。”
“不！不！这不可能——你在说谎！她失踪了！她不可能失踪的！”
虽然这样喊着，他却慢慢松开手，最后抱着脑袋缩成一团，看起来濒临崩溃。
男人低声喃喃起来：“完了，全都完了，它们还是找到她了……我还以为我成功了，我摆脱了它们，不，我没有！我什么都不知道，我错了，我以为我赢了，现在我的女儿不见了……”
“我们永远也不能逃离……逃离……印斯茅斯的阴霾……”
布鲁斯同样蹲下来，扶住他的肩，迫使他抬起头。
“请您告诉我，到底发生了什么事？一切都还来得及。”
他笃定的口吻使男人稍微找回了他的理智。
“霍莉……我的女儿，她在十五号的时候给我打电话，告诉我她很快就会回家，但是三天过去了，她还是没有出现在家门口，我就知道有什么事发生了……她是很好的孩子，从来不会这样让我担心的……”
哈罗德抽泣了一声。
“我给她打了几百个电话，她没有关机，但是一个电话都没有接……我去波士顿警局报案，他们让我回家等消息……不，我不能就这么坐着，我知道发生了什么……”
他瞪大了眼睛，露出极度恐惧的神情。
“是那些怪物，印斯茅斯的怪物，它们抓走了她。”
想也知道，波士顿的警察可不会相信这位看起来疯疯癫癫的父亲，特别是有关“怪物和诅咒才是罪魁祸首”的疯话。
“你说得对，这的确是一种可能，”他先肯定了哈罗德的猜测，聊作安慰，接着问道，“你有没有试过求助阿卡姆的警察？他们或许更能帮上忙。”
“不行！绝对不行！”
哈罗德再度激动起来，那双钳子似的大手又紧紧箍住了布鲁斯的手腕。
“阿卡姆是个罪恶的地方……他们是一伙的，孩子，他们是一伙的！霍莉告诉过我……你们去了印斯茅斯，对不对？你应该知道安洁莉卡的姐姐们都是在哪失踪的，就在这里，阿卡姆……”
“假如霍莉真的被那些东西带走了，我们会找到她的，我向你保证。”
布鲁斯向他许诺道。
“哈罗德先生，你知道它们会把她带到哪去吗？”
“回到印斯茅斯……那个教堂，我想，又或者是马什的工厂……但不太可能，我觉得那里已经废弃了。但到了举行仪式的时候，它们一定会把祭品带到魔鬼礁上去——就是入海口前面的那座大礁石，那里一直都是它们的祭坛，一直都是。”
“事情会好起来的，哈罗德先生。”
他站起来。
“我现在就出发。”
哈罗德惊愕地看了他一会，然后不住地点头，流着眼泪：
“谢谢你，孩子，谢谢……我的女儿就是我的一切。”
在回宿舍的路上，他打了个电话向利奥波德借车，对方很爽快地答应了，不过布鲁斯怀疑他还在宿醉状态，根本就没听清他在说什么。好吧，这不重要。他翻出一个月前买下的SPAS-12，压满鹿弹，在半小时之内就武装完毕，以最快的速度向印斯茅斯奔去。
有了上回的经历，这次他没在赶路上花费太长时间。正午一过，满是鱼腥味的城镇还是一片死寂，二手的老旧亮红色SUV就咆哮着杀进了印斯茅斯。布鲁斯毫不留情地驱使着它冲破马奴赛特河的阻拦，从沙嘴处越水而来，直到停在唯一一座非基督信仰的教堂前——它那爬满苔藓的门廊上方很明白地赞颂着大衮和海德拉的名字，说此处是大海之神的神圣殿宇。
扛着枪支，他毫不犹豫地踏入了教堂的阴影之中。
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