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“你确定……没有看错…？”
学者拿水壶的手一顿，睁大的眼眸中难掩惊恐，连声音都开始颤抖起来。
“那么显眼的胡狼帽子，不可能认错！”年轻的雇佣兵笃定道，“我亲眼看到他在城东租了驮兽，绝对是来追你的！”
“怎么会这样？！”毕业于伐护末那学院、因私购罐装知识而被举报、畏罪潜逃中的学者萨米特，此刻感到无比的恐惧，“我这点小错…何至于出动大风纪官啊…？！完了完了！！被他抓到就全完了！！”
对于他的过度反应，其他几个雇佣兵都不以为意。
“风纪官有什么好害怕的？”持双斧的壮汉道，“你付我们佣金，不就是为了应对他们吗？”
“若是一般的风纪官也就算了…”萨米特抱着脑袋焦躁地来回踱步，原本柔顺的短发被揉得乱七八糟，“——可那是大风纪官赛诺！！他上任这么些年，没有任何一个学者能从他手中逃脱！！”
除了新加入的那个毛头小子曾在须弥城生活过一段时间，其余几个佣兵都是土生土长的沙漠人，最远也只是在喀万驿附近活动，从未跨越防沙壁，进入雨林。
他们隶属于「神王之遗」的「阿赫玛尔之爪」，在镀金旅团的诸多派系中，也是极为强势的一支，仗着对沙漠的了解，多年来横行霸道无恶不作，可谓是天不怕地不怕。
这样的人自然不会被一个学者的言辞吓到，机弩兵嗤笑一声，轻蔑道：“再大的风纪官，也不过一个人，这里可是我们的地盘，进了沙漠，他插翅难逃。”
在营地中徘徊的萨米特顿住了脚步，神情复杂地沉默了一会儿。
“…不行……”他喃喃道，忽然眼一闭，牙一咬，心一横，“我还是去自首吧…！我这点小罪，顶多蹲上几年牢也就放出来了，可要是与大风纪官作对……”他不由得打了个寒颤，“会发生什么我简直不敢想！我这小身板可禁不起拷打啊！”
说着，他埋头便要往外冲刺。
还未奔出几步，一柄大刀几乎是贴着他的面门劈下，挡住了他前进的道路。
萨米特吓得腿都软了，瘫坐在地上，大气都不敢出一口。
这群佣兵的老大、「阿赫玛尔之爪」的首领、人称「独目赤鹫」的帕里格，缓缓走到他跟前，手腕一翻，将大刀拔出。
“我们的交易还没完成…”他单手扛刀，蹲下身，另一只手轻轻拍了拍萨米特的脸，好似在审视一块砧板上待宰的兽肉，“你哪儿也去不了，学者。”
他拍一下，萨米特整个人就跟着抖一下，待帕里格重新起身，他才猛然回神，找回了自己的声音。
“…答应的佣金我一分都不会少的！”他慌乱喊道，“你们也不用护送我去枫丹了！多划算的买卖！相当于白赚啊！”
帕里格一眼斜过来：“那罐装知识呢？”
见萨米特愣住，他又继续道：“若你入狱，答应分享给我们的研究成果，也会被风纪官带回教令院吧？”
“那可不行！”又一个佣兵接茬道，“当初找到我们的时候，你可是大言不惭，说这份资料里隐藏着赤王的秘密，能令我们超越「阿赫玛尔之眼」，成为团内第一啊！”
听了这话，其余的佣兵也纷纷聚拢上来，七嘴八舌地讨要约定的罐装知识。
帕里格手一抬，他们便停了下来。
“我们也是讲诚信的雇佣兵，没有拿钱不办事的道理。”他将大刀再次狠狠插在了萨米特脚边，面上还带着堪称温柔的笑意，“放心，学者，我们一定将你，‘完好无缺‘地送到枫丹。”
他转过身面对自己的团员，双手高举，振臂高呼：“——为了我们的王！”
“——为了阿赫玛尔！”
“诶？你追捕的是萨米特前辈吗？”
正往篝火堆里添柴的梅菈尼动作一顿，有些惊讶地抬起头来。
对面的赛诺一心处理刚猎来的赤鹫，眼皮都没抬一下：“你认识？”
…这话之前他好像也问过一次……
梅菈尼有些心虚地咳嗽一声，也继续手上的添柴工作，一边认真答道：“算不上认识吧…我读过萨米特前辈的论文，他的笔风很有特色，能将老生常谈的无聊课题描写得生动有趣。因论派的论文大多枯燥乏味，但他的论文就像小说一样，很有意思——”
她闭上了嘴，因为赛诺不知何时串好了赤鹫肉，蹲在篝火旁，边烤边盯着她。
“因论派的论文你都读过吗？”对上少女略显局促的视线，赛诺移开目光，垂眸盯着跳跃的火苗，轻声问道。
“那倒没有…”脱离大风纪官的“监视”范围，梅菈尼稍微自在了一些，“我把能找到的论文都读了，但是还有很多以前允许研究的课题现在被禁止了，我在虚空里搜索了一次，结果就有风纪官找上门来，盘问了我好久…”
抱怨到一半，她又突然想起面前这人是风纪官的头儿，连忙打住，改变吐槽方向：“…之前我想查找知论派的论文，虚空也提示我没有权限，可历史与古文字原本应该是融会贯通的，这个限制实在是太死板了……”
赛诺并未打断，安静地听完她的滔滔不绝，才道：“…或许萨米特的想法与你一样。”
梅菈尼瞬间惊恐，有种自己又说错了话被判定同罪的感觉，思索了一番，未觉不妥，于是认定问题的症结并非自己，而在萨米特其人。
她小心翼翼地问道：“不知……萨米特前辈…是犯的什么罪？”
“私自购买罐装知识。”赛诺回答。
“那还好…”梅菈尼不由松了口气，却见赛诺眉头一皱，整颗心瞬间又提到了嗓子眼。
“…不不不我的意思是！”她急得把手中的木柴一扔，慌乱摆手道，“这等小罪！应该还不至于让大风纪官您亲自出手呀！”
“你觉得私自购买罐装知识是小罪？”赛诺又道。
——您也太会抓重点了！！
梅菈尼简直要抓狂了，什么叫祸从口出啊！这就叫祸从口出啊！难怪大家都说要离风纪官越远越好，连说句话都要提心吊胆，这可太难受了！！
……当然，归根结底，还是因为她自己确实做了亏心事。
梅菈尼在脑海的知识库里一顿搜刮，致力让自己的说辞合理化，脸都憋红了，才挤出一句：“根据教令…这确实是小罪吧……”
赛诺静静望了她一会儿，竟然笑了：“确实。”
梅菈尼松了口气，连忙道：“连小罪您都要亲力亲为…真是太辛苦了！”
“虽是小罪，但追捕逃进沙漠的犯人，大多风纪官也得掂量风险。”
赛诺的本意是暗指梅菈尼独身进沙漠的不自量力，可似乎…完全没传达给对方。
梅菈尼胡乱点头：“原来如此…您的部下也没什么能力呢……”
第一次有人敢当面贬低他的同僚，赛诺眉梢一跳。
同时捕捉到她不自觉的言外之意，不禁又乐了：“…也？”
意识到自己刚才说了什么的梅菈尼魂儿都快被吓没了，也摸不透他这笑究竟是喜是怒，只得急迫表明立场：“我是说！就算再小的罪！我们学者也不能明知故犯！！”她义正词严道，“更何况萨米特还畏罪潜逃！妄图偷渡出国！给风纪官添了多大的麻烦！简直是我们因论派的耻辱！”
赛诺既无奈又好笑，也不知道他们风纪官的形象，在学者眼中被妖魔化到了什么地步，才能让她如惊弓之鸟，防备的心墙砌得如此之高。
但他又忍不住逗她：“你这么怕我，难道是做了什么有违教令的事？”
梅菈尼的眼睛立刻瞪得溜圆，说话也结巴起来：“我…我我并没有怕、怕您啊……”
这也太明显了…赛诺心想。倘若她真的涉及学术犯罪，根本不可能瞒过任何人。
“既然你是提纳里的朋友，我有一句忠告。”他云淡风轻地，故意诈她，“…悬崖勒马，坦白从宽。”
梅菈尼游移的目光一下子黏回他脸上，颤抖的瞳孔彰显着她的内心已掀起了惊涛骇浪。
她眉头紧锁，唇线抿得笔直，思想的挣扎全具现成表情写在她脸上了。
怎么办怎么办！大风纪官是会读心术吗？为什么这么快就暴露了？！
要说实话吗？虽然她进入了沙漠但还没来得及进行任何研究，顶多是违规未遂，远不足以构成犯罪行为，批评教育一番也就没事了。
但如果不听劝阻一意孤行…赛诺现在已经盯上她了，再想展开调查简直难上加难，更何况若是被他抓到了违规的证据，那就真是条条大路通监狱了……
都不需要赛诺再施加压力，梅菈尼已经将最坏的结局设想了一遍。最终，她一副视死如归的悲壮神情，放弃了抵抗。
“对不起……我坦白……”她颓然道，“其实我并没有得到教令院的沙漠考察批准…原本是想着借旅游的名义、偷偷进行调查的……”
显而易见。
赛诺肯定地点点头，等了一会儿，却再没有了下文。
“然后呢？”他问。
“还没到''然后’呢…”梅菈尼勉强扯了下嘴角，笑容苦涩，“就被您改成句号了……”
…还挺有幽默感。
趁她此刻自己承认了错误，赛诺又问：“你是如何来到喀万驿的？应该不是独自一人吧？”
随着他的提问，梅菈尼的神情慢慢变了，焦虑褪去，逐渐转为坚毅。
“抱歉，”她摇摇头，“我无法回答。”
赛诺有些讶异，像她这种自幼品学兼优的好学生，向来不擅长应对风纪官的质问，稍微一审什么都自曝了——就像刚才那样。
究竟是何缘故，令已经决定坦白的她突然又鼓足了勇气，要将秘密保守到底？
“梅菈尼…”他低声唤她的名字，宛如叹息，“你确定不回答——”
“——抱歉。”梅菈尼打断他，语气硬邦邦的，双眸冷静得出奇，“这是我的隐私，与学术犯罪毫无干系，我有权保持沉默。”
意料之外的反应。赛诺望进她的眼睛，她也不闪不避，执拗地瞪过来。
梅菈尼生着一双眼尾上挑的丹凤眼，皱眉看人的时候，自带一份凌厉，给人一种凶恶不好惹的错觉。
当然——也只是错觉。
赛诺只是面无表情地与她对视，就看着她的眉头越皱越深，眼神也愈发凶狠……最终，实在绷不住了，愁眉苦脸地抱住脑袋。
“…我真的不能说！”但她依旧很坚持，“我不能违背约定！”
也罢。赛诺没打算继续逼迫，他已经得到了有效信息，至少能够确定，从须弥城赶赴喀万驿的路途中，的确有伙伴与她同行。
“你不用这么紧张，”他宽慰道，若无其事一般，将烤熟的禽肉递给她，“这并不是审讯。”
——那你一直瞪着我干嘛？！！
梅菈尼僵硬地接过肉串，强颜欢笑，无声呐喊。
这场算得上针锋相对的聊天，就在这串烤赤鹫肉的成功传递下，划上了终止符。两人都恢复了沉默状态，一言不发地啃着各自手里的肉。
又柴又难嚼，还有一股腥味。
真难吃。二人对视一眼，同时从对方眼中看出了这三个字。
短暂的尴尬之后，梅菈尼率先有了动作。
她起身去寻拴在一旁大石头上的驮兽，从它背上的包袱里，翻出一块叠得方方正正的油纸来。
梅菈尼雀跃地回到篝火边，献宝一般，将拆开的油纸捧到赛诺眼前。
“我带了枣椰蜜糖！”她喜滋滋道，“正好还剩最后两块！”
赛诺愣了愣，望着少女意气风发的笑脸，仿佛她手中的不止是两块蜜糖，而是什么价值连城的至宝。
不等他反应，梅菈尼已经迫不及待地将其中一块枣椰蜜糖塞进嘴里，又将剩下那块连同整个油纸包塞进他怀里。
甜蜜瞬间充斥了味蕾，将难吃的赤鹫肉味掩盖，梅菈尼心满意足地眯了眯眼睛。
还没等她细细品味这份甜蜜，一股大力扣住她的手臂，拽得她差点一屁股摔在地上。
梅菈尼一头雾水，莫名其妙地回过头，只见她好不容易烧旺的火堆不知何时竟然被扑灭了，赛诺将她拉到身边，竖起食指轻轻嘘了一声。
什么什么什么——？？
梅菈尼心中警铃大作，生怕自己不慎出声暴露了踪迹，连忙手动捂紧了嘴巴。
与此同时她也仔细辨认周围的动静，可除了风吹沙砾的簌簌声，什么也听不出来。
感受到赛诺戳了戳自己的肩膀，她又抬起头，伸手不见五指的一片漆黑之中，唯有少年赤红的瞳眸，隐隐泛着宝石般的微光。
“有人埋伏，数量还不少，”赛诺几乎以气音道，“你骑上驮兽，往西北方向离开。”
驮兽还能骑的吗？！梅菈尼震惊，也将声音压到最轻，焦急道：“我不会骑…”
“不用跑很久，”赛诺安抚道，“抓紧缰绳，注意别摔下来就行。”
待她脱离危险区域，他会以最快速度解决战斗。
虽然还没搞清楚现状，也不知道敌人是谁，但赛诺总不会害她，梅菈尼用力点点头，表示自己明白了。
借着黯淡的月光，梅菈尼摸索着挪到了驮兽旁边，赛诺将他那只驮兽上的行李都转移到另一只背上，托着梅菈尼帮她爬上去。
还没坐稳，一个□□旋转着落在了他们刚才的位置，将熄灭的篝火重新点燃。
火光瞬间将四周的一切照亮，敌暗我明，这光芒，令人无所适从。
梅菈尼仓惶把缰绳在手上绕了几圈，刀光剑影便从四面八方的黑暗中袭来，赛诺用船桨一般的赤沙之杖拍击两只驮兽的臀部，顺势挡下了所有明枪暗箭。
受惊的两只驮兽飞奔而去，留下少女一声被拖长的“你小心啊啊啊啊——”
没有安置鞍鞯的驮兽骑着一点也不舒服，梅菈尼整个人几乎是趴在它背上的，她不敢抬头，更不敢动弹，双手死死攥紧缰绳，才勉强不被颠下来。
跑了好一会儿，她听见身后追来的呼啸风声。
——有箭！
梅菈尼心中一凛。若是驮兽被箭射中，背上的她不是被摔死，就是被压死。
她艰难地抬起上半身，拽紧缰绳，试图控制驮兽的前进方向。
驮兽的速度很快，加上梅菈尼的及时调整，没有一枚箭射在驮兽身上，终于，穷追不舍的弓箭手也被拉开了距离。
可另一只驮兽就没有那么幸运了，它的背上驮了两个人的行李，步伐本就沉重，没能射中载人驮兽的弓箭手，转而将目标移到了它的身上。
梅菈尼听见一声悲鸣，紧接着身后传来重物倒地的沉闷声响。还没等她尝试回头去看，身下这一只驮兽也发出怒吼，竟拐了个大弯调转回头，更加勇猛地冲锋。
梅菈尼感觉刚吃的枣椰蜜糖都要被颠出来了，发狂的驮兽完全不受控制，为了保持自己不跌落，她已是拼尽全力。
又是一声悲鸣，这回是属于人类的惨叫。
梅菈尼晕乎乎地睁开眼时，那个弓箭手已经被驮兽一头撞飞，摔落到老远。
驮兽好像还觉得不解气，狂奔过去往那人身上来回跺了几脚。
梅菈尼真后悔自己睁着眼。
她有点想哭，还很想吐。
缠在手臂上的麻绳把皮磨破了，勒进了肉里，很痛。浑身上下没有一处是不痛的。
驮兽还不知疲倦地奔跑着，颠得她的骨头都要散架了。
她很后悔，为什么不听劝非要来沙漠呢，为什么要跟大风纪官同行呢，为什么刚才不留下来和他并肩作战呢……
虽然她没有半点近战经验，但也能搭个弓辅助一下，总好过将一条命系在这头发狂的驮兽身上，颠生颠死。
不知过了多久，梅菈尼心如死灰。
如果这驮兽一直不停下，她也要陪它跑到时间的尽头吗？
干脆跳下去算了。她又自暴自弃地想。大不了断几根骨头，养几个月也就好了。
可是缰绳把她的手缠得太紧，她甚至无法挣脱。
梅菈尼无计可施，只能祈祷驮兽的体力快一点耗尽。
昏昏沉沉间，天都亮了。
驮兽还在跑。
梅菈尼很崩溃。桑歌玛哈巴依老爷家的驮兽品质怎么这么高，连续狂奔一晚上都不带累的。
她又想起这驮兽是租借的，她那一只好像被射死了，回去还得赔多莉钱……更加崩溃了。
而且她和赛诺的行李都背在那只驮兽身上，也不知道还能不能找回来，也不知道会不会被别人洗劫一空……
梅菈尼越想越绝望，哇地一下哭出声来。
朦胧的晨光中，伴随着少女的嚎啕，驮兽仍在奔跑。
升腾的热意中，少年身披暗色的斗篷，宛如神祇降临。
赛诺飞身攀上驮兽，跨坐在梅菈尼身后，双手稳住缰绳，将她圈入怀中。
很神奇，梅菈尼越拽冲越猛的驮兽，赛诺看似轻松地一扯，便控制住了。
驮兽渐渐减速，但梅菈尼的手还被缰绳缠着，他暼了一眼，干脆挥枪将绳斩断，搂住她的腰，抱着她轻盈落地。
“你没事吧？”追了一夜的驮兽，终于把人救了回来，赛诺这才得以歇口气。
梅菈尼愣愣地望着他，眼角还闪着泪光，睫毛全哭湿了。
她半天没缓过神来，赛诺叹了口气，主动帮她将缠绕在手臂上的麻绳解开。伤口被牵动，梅菈尼嘶了一声，赛诺看见一道道被磨出的红痕，心中过意不去。
“抱歉…”他低声道，“那些人都是冲我来的，连累你了。”
梅菈尼也垂眸看着自己手臂上的伤口，委屈瞬间涌上心头。
“我再也不要骑驮兽了…”她的眼泪啪嗒啪嗒往下掉。
赛诺只能道歉：“是我判断失误，没料到它能跑这么久。”
梅菈尼边哭边回头望了一眼，惊讶地发现她的那一只驮兽竟然没有死，那只刚才还在失控狂奔的驮兽也不发疯了，与其依偎在一起。
“它被箭射中了腿，失去平衡跌了一跤，它很坚强，包扎之后又能跑了。”赛诺解释道，“若不是它，我也无法这么快追上你。”
他又补充：“你我的行李都还在。”
梅菈尼感觉心里好受一点了，她望着那两只你侬我侬的驮兽抽噎了一会儿，忽然指着那只不听话的，悲愤地控诉道：“它把那人踩死了…！！”
“来的路上我看到了……”赛诺扶额，也觉得不可思议，“堪称…惨烈。”
回想起那人的死状，梅菈尼又忍不住呜呜地哭起来，哭得赛诺手足无措。
他僵硬了片刻，从怀里掏出之前她塞过来的那个油纸包，拆开，里边的枣椰蜜糖还完好无损。
赛诺将糖递到梅菈尼面前：“…正好还剩最后一块。”
梅菈尼不可置信地睁大了眼睛：“你怎么没吃！”
“没来得及…”他淡然道，将纸包放进她掌心，“别哭了。”
梅菈尼望着他，点点头抹掉眼泪，她略一思索，隔着油纸将蜜糖掰成两半，捏了其中半块，直接塞进他嘴里。
在赛诺惊讶的目光中，她又将剩下半块塞进自己嘴里。
苦尽甘来，一下子尝到了甜甜的东西，好不容易止住的眼泪反倒更加汹涌了。
赛诺还未来得及细品这突如其来的甜，一抬眼发现她的眼泪又夺眶而出，他有些为难，刚想安慰地拍拍她的头，梅菈尼突然又抬起脸来，悲悯地望着他。
“你经常要面对这样的情形吗？”
因为刚刚哭过，她的金瞳显得特别亮，眼眶和鼻尖都红红的，看起来十分可怜。
但看她的眼神，显然是觉得他更可怜。
赛诺一时哽住，只含糊地应和过去。
“您真是太辛苦了…”梅菈尼望着他，语气格外诚挚。
赛诺心中的那点感动才刚有往外蔓延的迹象，就听见她更加情真意切的下一句话：
“…我就不与您同行了吧。”
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