睡在耳房守夜的白蝉被惊醒了, 惊疑不定地掀帘子望过来。
阮朝汐只当做没看见，点起火烛。
才坐下，荀莺初便一把抓住了她柔白的手, 依偎坐在她身侧, 声音哽咽了。
“阿般, 我睡不着。今日见了三兄，我才得知, 原来我的夫婿只能是钟家人。去了个钟十二, 下一个是钟十！”
“三兄和我说，钟家儿郎也是有气性的, 总不能任我挑选。十二郎作罢，已经是看在两家多年交好的面子上了。下面要相看的这个钟家十郎, 不管我如何想, 应该就是他了！”
荀莺初哽咽出声，“钟十郎只有十九岁, 这个年纪的儿郎都是毛毛躁躁一个样儿。十二娘，我要嫁的郎君……我想寻一个像三兄那样性情沉稳、气度高华、温文知礼的郎君！他最好比我大七八岁, 可以包容体贴我的任性，大五六岁也可。总之……总之绝不是和我差不多年纪，整天吵嘴斗狠的！”
阮朝汐今夜熬得太晚, 疲倦地靠在书案侧边，身后倚着隐囊，洁白额头搭着指尖。
她此刻心事繁杂，虽然勉强维持着外表平静，但情绪低落，就连心粗的莺初也渐渐看出了不对。
“阿般，你怎么了？可是被我打扰了？”她立刻就要起身, “明早我再来。”
“不是你的缘故。”阮朝汐摇摇头，心里的负担太重，终于压抑不住，向好友吐露了心声。
“阿媗，你可有听说过……你家中替荀三兄相看的事？传闻可真？”
这事在荀氏壁并不是秘密。
“你说的是哪场相看？家里替三兄准备了至少四五场相看宴。相看了临近的四五个大姓家的女郎不够，听说还要往远处寻。”
阮朝汐惊愕地转头过来。“……这么多场？”
短期内连续相看不同家族的不同女郎确实不寻常，高门大姓极为在意家族脸面，通常一场相看宴不成，两边静悄悄偃旗息鼓，隔三五个月再另寻门第。
荀莺初悄悄地说与她，“家里传遍了。都说三兄眼高于顶，就连陈家那个自小被称为‘玉人’的陈六娘都没相中，陈六娘羞得没脸见人，大张旗鼓地过来，静悄悄地回去。我听阿娘私下里说，如果豫州这几家都相不中，只怕要去临近的衮州大族里去寻。那就远了。”
阮朝汐凝视着深夜高处的梧桐树影。 “豫州的这几家……为何都相看不中。荀三兄中意的，到底是什么样的。”
“不是和你说过了，三兄眼高于顶。”荀莺初困倦地打着呵欠。
“听人私下议论说，门第够了的，比如你们阮家的十娘，长得不够好。相貌最好的陈家六娘，豫州远近出名的美人，虽说也是大宗嫡女，可惜颍川陈氏的门第差了一等。钟家四娘倒是相貌和门第都好了，但相貌既比不上陈六娘，她那房的阿父和几个兄弟又庸碌。总之，怎么都差一点。”
阮朝汐默然听着。
其他几个女郎她并不熟识，但阮家十娘，她在阮氏壁见过多次的。端庄柔婉，笑不露齿，是她见过的最为温婉知礼的大家闺秀。
她无言地抱膝坐了一阵。
“假如说……” 她思索地问起荀莺初，“有个郎君，家里一边在相看，准备找寻合意的新妇，一边……挑逗另一个未出阁的小娘子。阿媗，他什么意思？”
荀莺初呸了声，“浪荡纨绔子！”
她愤然道，“这种人多的是，各家各户都有。仗着门第，自诩风流，一边催促家里找寻门当户对的新妇，一边家里蓄养着美婢，外头蓄养着妓子，还不忘挑逗低门小户出身的正经小娘子。你听说的是哪家的？”
阮朝汐摇摇头。
“这位郎君并不像是寻常的浪荡纨绔子。入仕多年，并未传出风流名声，人人赞他朗月清风……”
荀莺初叹了口气，“这是哪家叔伯的桃花债？被你听了去。”
她往长案上一趴，悄声透了家族**。
“入仕多年的，三四十岁了罢。哪个外头没有蓄养几房姬妾。我家那大伯父，如今的荀氏家主，看起来岂不是朗月清风的君子模样？多年不入大夫人的院子了。我知道的院落，就有三四处拨给他姬妾的。再说我那二兄，养好了腿疾，据说马上要入仕了。你忘了小院里那两个美人了？外头说起我二兄，哪个不称赞一句‘朗月清风’？”
阮朝汐默然无语。
荀莺初看她神色，突然担忧起来。
“十二娘，你生得这么好，莫非……莫非竟有那大胆狂徒，挑逗到你面前？！好大的胆子！你速速禀了阮家大兄，叫他遣部曲把人抓了来，打个半死，扔去路边！”
阮朝汐啼笑皆非。那句“打个半死，扔去路边”，她听得都笑了。
“没有的事。”
荀玄微是七娘的兄长，她不愿好友徒增忧虑，轻描淡写地带过去。
“我在云间坞里，哪能碰上这种浪荡子。听人闲聊说的。”
又轻声问，“被这些高门大户的郎君挑逗了的出身低的小娘子，后来都是什么下场？”
“呸。这种浪荡事也来问我。真当我是什么都知道？”
荀莺初拿披风挡了脸，把自己的脸孔拢得严严实实，偏又露出一双亮晶晶的眼，冲阮朝汐的方向得意地一瞥，里头写满了“来问我，来问我。”
阮朝汐瞧她的眼神，心念一动，凑近过去。
荀莺初果然附耳过来， “嘘，别叫耳房听见了，我说给你听。是我几个出嫁的阿姊回家时偷偷告诉我的。以后出嫁了，若不幸遇着夫君是个风流浪荡的，这种事多了去了。去别家做客时遇上了，一眼相中，挑逗几句，问清了父族门第，比自家差了几等，过几日聘入家中为良妾的，不都是这种……”
阮朝汐心里一沉。“士族娘子也愿意做妾的么？”
“士族和士族之间，也有门第高下，贫富末流。士族家里除了你我这样的女郎，还有些上不得台面的婢生女，虽也教养着，她们哪堪配高门郎君为妻？”
荀莺初不以为然，“你以为我家大伯父的几位妾室，都是什么出身？不是寒门女就是士族婢生女[1]。乡野庶贱也配做妾室？”
说完又随意说了几句，却不见阮朝汐接话，她诧异地侧头望去，只见眼前玉色的脸颊泛起苍白，极短暂时刻里，娇艳容颜的血色竟一分分褪尽了。
“怎么了，哪儿不舒服？”荀莺初惊得去探她额头，“好端端地发了一身的冷汗。”
“突然有点冷，我无事。” 阮朝汐回过神来，苍白着唇色，勉强一笑。
“阿媗，今夜实在多谢你告知。沈夫人只说过士庶差异，良贱不婚，寒门女嫁入士族为高嫁，士族女绝不会下嫁寒门……原来士族家里的娘子，也分三六九等的。”
“大族里人多了，原本就要分个三六九等。儿郎们更看重出身，出身低的才叫可怜，女儿家至少能安稳出嫁。哎，我们说这些做什么呢，阿般，你我的母族都是名门望族出身，不必理睬那些可怜人的。”
阮朝汐思索着。目光越过窗棂，望向月色下静谧安好、仿佛世外桃源的庭院。
目光缓缓移动，落在角落里名册上。
她又想起了白日里的那句：“世道艰险不平，女子出嫁，需得寻一个护得住你的良人。——就在这名册里寻。”
当时她只当是做兄长的好意提醒。
原来那句听来正确无差的劝诫话语里，早已隐藏私心。
她原以为两家议亲，她寻得是夫婿，是一生的良人。
夫婿倒是夫婿，却原来可能不是她一人的夫婿。原来士族娘子也分了三六九等，她嫁出去时，不见得会是妻室的身份。
原本失了血色的苍白脸颊，渐渐浮起了一层愠怒绯红。
再开口时，声线又轻又冷。
“多谢你。我如今明白了。”她轻轻转开了话题。
“好了，别说我了，说说你。比你大七八岁的，几乎找不出未成婚的了。比你大五六岁的……也就是二十出头，已经加冠的郎君。若想心性沉稳，他最好已经入仕，官场磨砺几年，自然沉稳下来。”
荀莺初连连点头。
“你只能从钟家郎君里挑选夫婿……”阮朝汐抬手挡着光，把书案摆放的厚重书卷挪过来。
“这本名册记载了豫州各家的郎君生平。我和你家九郎不成，前几日荀三兄把这份名册给了我，说是让我自己挑选……”她笑了笑，不再说下去了。
书卷在荀莺初面前拉开，展露各人生平。
“没什么好隐瞒你的，我不知里面撰写的各家生平几分真，几分假，但看看无妨。你把钟十郎的生平抄录回去，四处打探辨明真假。多了解一份总是好的。”
荀莺初大感兴趣地凑过去，一页页地拉开细阅。
“开篇就是我家九兄。呀，颍川陈氏的五郎。听说诗书满腹，才华过人，可惜过于貌陋了。呸，这个就是钟十郎。”她一目十行地拉过卷轴，目光定在露出的正楷小字上，“咦——这页怎么涂黑了。”
阮朝汐不答，只把涂黑的那页卷进了长卷，重新显露出钟十郎的生平。
荀莺初仔仔细细起来。
“钟家据说倒是门风清正。”阮朝汐思索着，一起读起钟十郎的生平。今年十九岁，年头的生辰，荀莺初是年尾的生辰，两人相差两岁半。
“我未见过钟十郎。生平里说他……天生虎牙，不苟言笑。可是生得相貌丑陋？”
“谁知他丑陋不丑陋，我又没见过他——等等，虎牙。小时候过年似乎见过一次小虎牙。那个就是钟十郎？”
荀莺初从幼年的模糊记忆里回想。
“长得瘦瘦高高的，不愿意露出那对虎牙被人笑话，整天板着个脸，说话不张嘴，怪模怪样的，大家都不爱和他玩儿。其实他偶尔露出那对小虎牙时……嗯……牙还挺白的。”
荀莺初琢磨了一会儿，“他不行。看看钟家别的儿郎。”
阮朝汐的纤长指尖按在钟十郎生平上，转向荀莺初。
“你厌恶他，可是因为那对虎牙？我小时候见过几个天生虎牙的人，看久了，其实也就习惯了，不觉得丑陋。”
荀莺初嫌弃说，“我哪里是看不惯那对虎牙。我是看不惯钟十郎终日闭着嘴巴，话都不肯说两句，死气沉沉的。我要和夫君一生琴瑟和鸣，要的是沉稳的性情，又不是个哑巴！”
阮朝汐哑然把长卷往回拉，露出了颍川陈氏的五郎。
荀莺初捂了脸，迭声道，“陈五郎我去年才见过。确实高才，确实貌陋。这页跳过去跳过去！”
阮朝汐把长卷又往前拉，这回露出了钟十二郎。
荀莺初：“……”
两人把名册从前到后仔细查看了一遍，钟家儿郎在名册里的，只有钟十郎，十一郎和十二郎三个。
十一郎今年十八岁，性情开朗好动，喜爱呼朋引伴出游，荀莺初更看不上。
她起身把名册卷起，收去旁边，趴在桌案上生闷气。
“三兄偏心！他搅合了你和九郎的议亲事，却不愿搭理我和钟家的议亲事。”
阮朝汐心想，偏心？他哪里是偏心，分明是藏了私心。
但好友在她面前红着眼眶。她仔细想了一会儿。
“白日里你进书房，究竟如何说的？你不要和他大喊大闹，他惯常吃软不吃硬，越是吵闹他越是无动于衷。你不声不响地坐在他面前，落几滴泪，等他留意了，再有理有据地好好说。”
“你早和我说过好几次了，”荀七娘气苦说，“道理我都知道，但我做不来！”
阮朝汐极耐心地和她说，“事关你的人生大事，急躁不得。再做不来，也得沉下心思，忍着脾气，哪怕装着做，也得装起来。他见惯了你发脾气，你发脾气对他无用，非得你装出伤心欲绝、不吃不喝，连话也懒得说，人也懒得动的模样，他才会留意多看你，心里多为你思量几遍。”
她托起荀莺初俏丽的脸，仔细打量她此刻双目红肿，无精打采的模样。
顾虑地看一眼耳房那边，她附耳过去轻声说，“就是现在这个样子，熬两三个晚上少睡，熬到两眼无神，眼下黑青，气色不大好了，再坐在庭院里无声无息地哭。”
荀莺初原本还抽噎着想哭，听到最后倒撑不住笑了。
“听得像索命的女鬼。三兄见了要绕着我走。”
她这边破涕为笑，阮朝汐也弯了弯眼睛。
荀莺初叹气说，“都斥责我挑剔。其实我挑什么呢。比我大三四岁、五六岁，性情温和沉稳，可以包容我发脾气的郎君，豫州里必定不少，但定好了钟家……钟家哪有这样的。”
抱怨归抱怨，毕竟不像刚才进来时那么气色凄凉了，荀莺初开始摆弄书案上的羊脂玉笔山，把笔山上的几支紫毫翻过来覆过去打量，悄声问，“哪几支是三兄自己制的笔？”
阮朝汐并不看那些笔，头扭去旁边。荀莺初未察觉她的异样，在灯下仔细地摸索笔杆，寻找钤印。
原来书案上每支都是。
荀莺初翻出两张大纸，在纸张上试笔尖柔韧硬度，写得正是个“钟”字。
看到那个钟字，阮朝汐便想起了钟少白。
护送她前往豫北，半路混乱中途，意外被重物砸伤骨裂。即使这样，他也未责备抱怨她什么。
荀莺初和钟少白一个性情急，一个脾气硬，两人脾性不投，当着她的面争吵不休。阮朝汐心里默想，或许是两人自小一起长大，太相熟了，以至于看不到彼此的长处，只看到弱点。
“钟十二郎虽然性情不够稳重，学识谈不上高才，但他人品极好，是有情有义之人。”阮朝汐的指尖停留在“钟”字上，轻声道，
“毕竟有从小的情谊在。今日你来了，我听说十二郎以后就要天天关在南苑里，实在可怜。我想和你一起去和荀三兄求情，叫他把十二郎放出来，可以在庭院里走动。你觉得呢。”
荀莺初一口应下，“本来也不是我要关他的。明日我和你一起来书房见三兄，把十二郎放出来。”
阮朝汐微微地笑了笑，心里的牵挂放下几分。
荀莺初试够了笔，重新把名册拿在手里细阅点评，和身边好友嘀嘀咕咕。
“不能只我一个跟你说。阿般，你心目里的郎君，可要求高才？”
阮朝汐瞬间想起了满腹经纶、强拉着她品评诗文集的荀九郎，失笑摇头。 “不必高才。我和高才谈不拢。”
“那你可要求年岁比你大五六岁，四五岁这么多？性情稳重？气度高华？温文有礼？”
阮朝汐瞬间想起了如父如兄的荀玄微，如鲠在喉，说话都停顿了片刻。
“不必年岁差太多，不必稳重温文……”她深吸口气道，“性子活泼清浅的，就很好。”
荀莺初轻咦一声，把手里摊开的名册往前递了递。
“说起来，他和你年纪相差不多，性子活泼清浅，你又不求高才，倒是桩桩件件都符合。我竟从未想过……”说到一半就懊恼起来，生怕惹了阮朝汐不悦，赶紧告罪就要合拢名册。“你别恼。我随便说说的。”
但阮朝汐眼利。她一低头，惊鸿掠影的刹那，已经看清了荀莺初手中的那页名册，赫然写的正是：
“颍川钟氏十二郎，钟少白”。
阮朝汐：“……”
阮朝汐在灯下轻轻地偏了下头，视线下意识地避开了面前的名字。
心弦陡然波动，泛起一阵涟漪。