叶佩兰深夜来访，驱散了乔钰好不容易酝酿出来的睡意。
乔钰躺在炕上，漆黑的眼精神抖擞地睁着。
他尝试数绵羊：“一只羊两只羊三只羊......四十而不惑，五十而知天命，六十......不对，怎么背起书来了？”
乔钰哭笑不得，索性爬起来点燃油灯，就着光亮看书。
还剩下两篇文章没看完，看完这些也该困了。
“笃笃笃——”
三声门响，乔钰翻过一页书，头也不抬：“进。”
商承策推门而入，肩头披着袄子，脸上还有睡觉压出来的印子。
他走到乔钰面前：“怎么还在看书？”
乔钰不答，反而倒打一耙：“你不也没睡？”
商承策解释道：“我早就睡了，隐约听见有人啜泣，阴森森的，惊醒后出来察看，却发现你屋里还亮着灯，就过来看看。”
啜泣？
莫非是叶佩兰？
乔钰无语凝噎，他又没打叶佩兰，深更半夜哭哭啼啼，不知道的人还以为她有多委屈。
“我也早就睡了，不久前叶佩兰过来敲窗子，一副不见到我不罢休的架势，无奈之下我只好出去见她。”
“谁知叶佩兰上来二话不说就跪下了，说什么只要我能放过乔家，她情愿去死。”
“我觉得她莫名其妙，讽刺了她一番就回来了，躺下后又睡不着，就起来背文章。”乔钰合上书，“我没想到会吵醒你。”
商承策听完也沉默了：“是挺莫名其妙的，你年纪小，就算有人一直敲窗也最好别出去。”
至于叶佩兰，毕竟是乔钰自己的事情，他不便多说。
乔钰随口应着，拿起书本晃了晃：“左右你也醒了，不如趁此机会考校我一番？”
商承策轻笑：“那就恭敬不如从命了。”
接下来小半个时辰，他打乱书中各篇文章的顺序，对乔钰进行抽背。
乔钰应对自如，相对应的语句几乎是脱口而出。
抽背完，瞌睡虫也爬上眼皮。
乔钰打了个哈欠：“快要到下半夜了，赶紧去睡吧。”
商承策嗯了一声，放下书本离开。
......
许是用了脑的缘故，下半夜乔钰睡得很沉，第二天日上三竿才起来。
乔钰洗漱完毕，神情懒倦地坐在屋檐下。
原本计划今天开始晨练，这会儿都快中午了，显然不合适。
趁还没吃饭，乔钰去外面的田埂上走了一圈，权当锻炼。
午饭后，乔钰开始读书练字，并练习四书文、五经文，偶尔就书中内容和商承策发表各自的见解，很是悠闲自得。
休沐第二日，乔耀祖登门拜访。
“昨日和爹娘去镇上采购年货，我去了书斋一趟，正巧碰见几名书生吟诗作赋，我陡然意识到，在村塾两年，我除了熟读四书五经，其他什么也没学到。”乔耀祖有些局促地咳了一声，“你是否早就察觉，所以才在还书之时隐晦提醒我？”
乔钰坦然颔首：“你比我好多了，去柴家私塾之前我还有很多字不认得。”
乔耀祖又道：“来之前我问了村里其他人，他们似乎都没发现问题，我打算也如你那般暗示他们一下。”
至于能否理解其中深意，就不是他该过问的了。
“如若志在读书，良师必不可少。”很显然，乔文江不在良师的范畴，“来年二月，私塾将有入学考核，你可以去试一试。”
乔耀祖郑重道谢，思及他和乔钰半生不熟的关系，很快就离开了。
乔钰则看了会儿书，带着笔墨去了夏青榕家，练习五经文。
每人各写一篇，交流彼此的心得体会，然后继续下一篇。
两天后，他和商承策去镇上。
空手而来，满载而归。
回到家，将一应物什归类摆放整齐，静待除夕的到来。
-
这边乔钰享受着安逸且充实的假期生活，另一边，钱大富的亲信经过半月的长途跋涉，终于在腊月二十九这天抵达京城。
他按照自家老爷的吩咐，找到榆钱胡同，敲响第八户人家的院门。
“谁啊？”
“奉我家主人之命，给你家姑奶奶送信。”
院门很快打开，生得丰腴秀美的妇人半信半疑：“你家主人给我家姑奶奶送信，何不直接送去宣平侯府？”
小姑子虽不是侯爷正妻，只是一名妾室，却在后院极为受宠，短短数年便诞下一儿两女，侯府下人争相讨好，书信定能顺利送到她的面前。
亲信也
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不解释，把信塞到妇人手里，径自离开了。
“怪人一个。”妇人关上门，去找自家男人，“有人给小姑子送信，搞得神神秘秘的。”
男人拿过书信看了眼，又递回给妇人：“既然是给小妹的，你就跑一趟侯府，顺便关心一下五公子的情况。”
苏家的富贵，全要靠他的妹妹和侄子了。
妇人打心眼儿里不太乐意，侯府的下人表面对她客客气气，实际上都用鼻孔看人，压根瞧不起她。
若非必要，她不愿踏足宣平侯府半步。
可惜她拗不过男人，只能打扮一番，前往侯府。
从侯府的偏门进去，自有下人引路，来到苏姨娘所在的风荷院。
苏姨娘靠在贵妃榻上，看两个女儿做女工，面容娇美，肤如凝脂，明明年近三十，却好似二八少女。
“大嫂来作甚？”
妇人把书信递到苏姨娘面前：“不久前有人登门，给了我一封信，说是给小妹的。”
苏姨娘一个眼风都没给妇人，而是由一旁的丫鬟接过书信，清洁熏香后才呈到苏姨娘面前。
妇人眼里闪过窘迫，几乎要搓烂衣角。
“什么人？姓甚名谁？”
妇人讷讷：“不知道。”
苏姨娘啧了一声，翘着兰花指打开信封：“我倒要看看，这信里写了什么。”
展开信纸，清隽字迹映入眼帘。
妇人暗觑苏姨娘，也想知道信的内容。
却不知苏姨娘看到了什么惊世骇人的东西，顷刻间花容失色，脸上的血色尽数褪去。
“砰！”
苏姨娘失手打翻了茶盏，被侯府养得娇贵爱洁的她竟不顾衣裙上的茶渍，踉跄着冲到熏香炉前，将信纸撕得粉碎，投入其中。
妇人不明所以：“小妹？”
“闭嘴！”苏姨娘低声呵斥，“你今天不是来给我送信的，只是来探望娟姐儿妙姐儿，知道了吗？”
妇人看着苏姨娘惊怒交织的面容，恍然觉得她的这个小姑子面目可怖。
她不敢迟疑，叠声儿应下。
“好了，睿哥儿也该下学了，大嫂你去看看他，看完就回去吧。”
妇人稀里糊涂地被丫鬟带出去，也就没注意到苏姨娘染上蔻丹的指甲折断，鲜血蜿蜒而下。