神恩历491年
名为艾兰迪亚的城市常年被阴霾笼罩。
存于地面的工厂全力运转，催促机械轰鸣声更加狂放，它们以血肉构筑引擎，竖起烟囱高耸，将黑烟倒灌天空。
“淅沥沥沥……”
绵密的细雨敲打地面，溅起转瞬即逝的涟漪。
有人迟到了。
“咔嗒，咔嗒……”，秒针听从齿轮的指令拨动，伯纳德坐在吉普车副驾，望着手中的铜质怀表脸色阴沉，这样的天气常令人忆起一些不那么好的过往。
笃笃——
“上尉，还要再等下去吗？”
头戴钢盔，背着步枪的士兵敲响了玻璃，神色迟疑着询问。
“再等十分钟。”
伯纳德抬头看了一眼，随口答道，厚重的黑云遮盖下，车窗上只看清他自己的倒影。
那是一个拥有少见红发的男人，五官深邃立体，极具威尔达夫人种的特征，英俊但会让人感觉充满攻击性，特别是他脸上还有一道贯穿下颚的疤痕。
“是，上尉。”
士兵低头回答。
对于车内端坐的贵族军官，他们能做的只有服从，然后沮丧地退回岗位。一边看雨水冲刷石砖发呆，一边在心里小声腹诽……
从车队位置从远处眺望，赛菲尔河对面的风情街才刚刚开始，灯红酒绿、纸醉金迷。
美丽的夜莺们开始活动，她们有着最慷慨的心胸，口吐幽兰，用软言细语在你的耳畔轻语，就像羽毛撩拨心脏，痒酥酥的让人失去理智。
只要你能挥舞大把的钞票填满她们。
对！没错，就是这个——
酗酒的父亲，生病的妈，上学的弟弟和破碎的她，天知道他有多想去资助夜莺们走出困境；
可惜世事无常，就跟这场见鬼的酸雨一样难猜。
长官的一道命令，就能让他傻站在原地淋雨。
“……”
略微叹气，伯纳德扭动发条，将分针后拨十分钟。
那家伙总喜欢迟到。
而且不是一次两次，是常有的事。
夜幕下的艾兰迪亚很繁华，到处是闪烁的霓虹灯，伴随着悠扬的晚笛声，渲染出一片安宁美好的氛围。
人类的文明的光辉存于此地，除了冒黑烟的工厂和肮脏的下层区。
伯纳德望着窗外，那家伙又做了什么无聊的蠢事？
是给运粮队的驽马修马蹄、还是趁夜逃出军营趴母猪肚子上听胎动？
无所谓了，那家伙就是怪人一个，怎么样都不稀奇。
回忆起往事，他嘴角不经意勾起弧度，下一刻瞳孔微微收缩。
“踏踏踏——”
马蹄踏在石砖上的声音非常清脆，就像高地人的雷鸣战鼓，裹挟一种高昂的律动和狂热的节奏，载着车厢从视野死角的黑点由远到近。
等近了才看清那是匹的棕色骏马，它拖拽着一辆涂有古怪红十字油漆的马车，右侧车棚则悬挂有一盏马灯，犹如刺破黑暗的利剑划开阴冷的雨夜，让摇曳的暖黄色光芒驱散照耀天空。
唏律律——
马车靠近车队，驭座上的男人用力拉住缰绳，微微弯腰，对着伯纳德歉意地笑了笑。
“抱歉，希望我没有迟到。”
他穿着医生打扮的白大褂，内里是接地气的马甲，和耐脏耐磨的卡其色牛仔裤。一头细碎的黑发后梳露出额角，像是个郁郁不得志的文艺青年，反正搞艺术的都喜欢那样打扮。
借由煤油灯的暖光，伯纳德看出他有些疲惫，深陷的黑眼圈挂在眼睑。
“……”
伯纳德没有立即回答，他深吸气一口气，用力扳开车门，将厚重的军靴踏在石砖，昂首挺胸地冲来人喊道：
“欢迎您的到来，尊敬的罗兰少校！向您致敬！”
“嗯，伯纳德上尉，你是个出色的战士，现在——，”名叫罗兰的男人目光带有审视，从驭座上起身伸出皮鞋，“现在，你可以亲吻我的鞋底了。”
“这是我的荣幸！”
伯纳德低下头，嘴唇慢慢靠近卡其色牛仔裤下的鞋尖，一刻他猛然竖起中指骂道：
“你个混蛋又迟到！”
“啊啊…今晚有场手术。”罗兰哈哈笑着跳下马车，“伯纳德，我们有多久没见？两年还是三年？”
“事实上从你选择退役，我们就再也没见过了。”
伯纳德不满地埋怨，身后的士兵低着头为两人撑起雨伞。
“那还真挺长时间了。”
“还行，你知道的，在军营里时间总过得很快。”
说着，伯纳德从内衬拿出一包【柯特牌】软烟，递向罗兰。
“抽？”
“不了，如你所见，我现在是个医生。”
眼前印有刀盾标志的香烟，让罗兰恍惚了一下。
这种烟劲儿很大，烟雾入肺的感觉像是生吞了一只刺猬，划拉嗓子，只有常年在前线作战的士兵喜欢。毕竟虽然难抽，但更能抚慰紧绷的神经。
“那如果我拿出这个呢？”
咔嗒。
伯纳德自顾自点燃香烟，拿起打火机放在他面前晃了晃，做工精美，银线在象牙上编织出天使羽翼样的镂空。
“那我就不得不抽了。”
罗兰接过香烟和打火机，点燃后，神色自如地放进白大褂的口袋。
“在士官学院你就喜欢这样干，你还真是一点儿没变。”伯纳德瞥了他一眼，吐出一口烟雾，笑着打趣道。
“你指的什么？这不是老友重逢的见面礼吗？”
罗兰感到很意外地挑眉。
“嗯，”伯纳德没有否定，后续的语气却带上几分苦涩，“最近遇上了点麻烦事，或许我当初应该…”
“你早就该听我的了。”罗兰能猜到个大概。
“所以我后悔了……”伯纳德苦涩道，“但不是所有人都像你一样，有勇气在万众瞩目下选择退役。”
“现在不行？”
“跟你以前一样，我要被调去远东战场，去跟那群灰皮畜生厮杀。”
他怅然若失，把呛人的【柯特牌】烟雾尽数吸入胸腔，像是要把苦闷一同咽下。
“某种意义上来说也算升职加薪？”
不知道如何安慰老友，罗兰尽量用诙谐的语调回答。
“你总是这样没个正经，除了你被调去远东战场担任指挥官的时候。”伯纳德停顿了一会儿，“你当时就像变了一个人，我们都以为你被恶魔附身了。”
“嗯，我想……我应该是出卖了灵魂”
那是段不好的回忆，罗兰并不愿意过多提及。
“魔鬼？”
“不，更高位的存在。”
“那你可真是倒霉透顶。”
……
气氛陷入沉默，两人一言不发地抽着烟，直到罗兰再度开口。
“艾兰迪亚是座不错的城市，你或许可以多待几天。”他用肩膀碰了碰伯纳德，“我知道这儿附近有家酒馆，我想你会喜欢这儿的。”
“感谢罗兰少校的盛情邀约，但如你所见，我现在是名军人。”伯纳德将之前的话稍作改良，奉还给他，“军人以服从命令为天职，在完成这批武器交付后，我就得立即赶往远东战区上任。”
“连这点时间都没有？”罗兰微微皱眉。
“没办法，远东战区接连吃了败仗，给那群老家伙气得够呛。”
“至于武器跟你想的一样。”
伯纳德古怪地看了他一眼，吐出最后一口烟雾，把烟头按在车门上熄灭，“我到现在都不明白，你为什么会喜欢这种东西。”
“你的意思是……”
随着他的动作，罗兰看见车门的油漆上有不少黑点。
“是的没错。”
伯纳德耸了耸肩，领着他走到车队中间位置，拉开一辆运输车的铁门。
砰！
车门合页已经布满锈迹，卡涩的转轴拉开时的声响就像是炮弹炸膛。
“看看吧，你在信里经常跟我抱怨，说退役后见不到的东西。”
罗兰顺着伯纳德打开的车门望去，宽敞的车斗内光线阴暗，盘旋着一股挥之不去的血腥味，只能勉强看清里面的内容。
他口中的武器，并不是什么大口径火炮，新型的蒸汽甲胄之类的，而是一群女人——准确地来说是一群“魔女”。
她们整齐地坐在车厢的两侧，穿着统一的祭祀服，让一条三角形的方巾倒绑在额头遮住眼睛，在方巾中央用猩红色涂料绘上了一枚太阳的图案。
虽然见许多次，罗兰还是觉得周围描述光芒象征的线条，更像是蠕动的触手？邪异、扭曲、衰败……仿佛世界上所有负面词条都可以往里塞。
“砰砰砰！！”
伯纳德捶打车门上的铁皮，刻意发出吵闹刺耳的声响。
“刚在教廷做完手术，有些呆滞，等送去军部培训一段时间就会好很多。”
他接着为自己点燃一支烟，指着车厢内没有任何反应的魔女说道，“对武器发情，如果我不认识你，肯定要把你划分到邪教徒一类。”
“但她们都很漂亮不是吗？”
罗兰眼眸微沉，却又无可奈何，将话题转到别处。
“杀人的武器都有漂亮的涂装不是吗？”伯纳德反问，眉眼间的厌恶毫不掩饰，乃至顺手把烟头按在了最近的魔女头上。
——左右不过是披着人皮的工具，就算让她们自行了断也不会有任何犹豫。
“伯纳德！”
罗兰眉头紧锁，抓住他的手腕，制止了下一步动作。
“你还是和以前一样。”
伯纳德笑了笑也没在意，自己这位老友一直都是这样。
“你也是。”
罗兰有些无奈，在高傲的伯纳德眼中，除了上级和少数认为是朋友的人外，其他所有人都是工具、仆人、武器……反正就是不重要，跟桌子板凳一个等级。
“记得在士官学院我们还因此打了一架。”
“我用军靴狠狠慰问了你娇嫩的贵族脸蛋。”
“所以我认下了你这个朋友。”
伯纳德背靠车斗，完全不介意罗兰揭他老底，短暂脱离家族束缚和军部密令与老友相聚的感觉，让他很放松。
……
“你认朋友的方式还真古怪…不过……那是什么？”
罗兰扯了扯嘴角，注意到他背后有一处被篷布遮盖的隆起，大量鲜血从篷布下渗出，一路蔓延至整个车厢，散发出浓郁的血腥味。
“哦，你说这个？”伯纳德拉开篷布，扔向一旁，满不在乎地解释：“路上捡的小玩意儿。”
罗兰目光投向篷布，等揭开后下面蜷缩着一名银灰色头发的少女，因为姿势问题看不清长相，但头上蜿蜒好似矢状王冠的犄角和覆有棘刺鳞片的尾巴，并非人类可有。
“她也是魔女，为什么会……”
罗兰有些吃惊，少女浑身遍体鳞伤，血淋淋的伤口有些已经结痂，有些却怎么也没法愈合，被撕裂的皮肤不断流血。
“隶属斯洛克曼的魔女，你懂的。”
伯纳德指了指少女身上破败、看不清本貌的军服，换句话来说——她即是战俘。
“我下战场前的最后一个对手，没有直属的「职权者」，应该是个劣等品，被当作一次性武器投入战场执行破坏任务。”
伯纳德摩挲着下巴，脸上的神色有些复杂，魔女在战场上暴虐的表现让他时至今日依旧记忆犹新。
“该说真不愧是斯洛克曼吗？三名同等级的魔女进行围剿，都被她连续凿穿了几道防线，最后才力竭陷入宕机状态。”
“毕竟是一次性道具，战前肯定做过特殊调试。”
罗兰哑然，即使对不合常理的魔女来说，这也是一个惊人的战绩。
“所以我想送到军部，希望他们能研究出点什么。”像是回想起什么，伯纳德眼皮一跳，“不过斯洛克曼的东西……只能指望他们尽力而为吧。”
“送往军部啊…”
罗兰喃喃自语，脑海不由得回忆起军部对待敌国魔女的流程。
“喂，大好人罗兰，不会连敌国的魔女也在你的怜悯范畴内吧？”
注意到他的神情变化，伯纳德嗤笑一声将车门半掩，再看下去说不定他这老朋友就要圣母心泛滥，说出些惊世骇俗的话了。
“我现在是个医生，悲天悯人是我的天职。”
反驳了一句，罗兰摇摇头，将烦躁的思绪甩出脑外。
当鸢尾花胸针别上军服，宣誓出最后的誓言时，过往都随着退而役告于段落，应该和这些事做出割舍才对。